In de wereld van Marvel en DC-strips is het vaak moeilijk om één bepalende schrijver aan een personage te koppelen. Toch is er bij de X-Men een duidelijke uitzondering: Chris Claremont. Hoewel Stan Lee en Jack Kirby de X-Men oorspronkelijk bedachten, en Len Wein en Dave Cockrum in 1975 personages als Wolverine, Storm en Nightcrawler introduceerden, was het Claremont die de X-Men werkelijk vormgaf zoals we ze vandaag kennen. Zijn indrukwekkende schrijfperiode van zestien jaar, van 1975 tot 1991, leverde vrijwel alle iconische verhaallijnen op die de basis vormen van de franchise.
Een treffend voorbeeld van Claremonts invloed is Magneto. Waar de schurk aanvankelijk een vrij eendimensionaal personage was, gaf Claremont hem een diepgaande achtergrond als overlevende van de Holocaust en herschreef hij hem als een moreel complexe antiheld. De Magneto die we kennen uit films, series en strips is in essentie Claremonts creatie. De geanimeerde serie X-Men ’97 bouwt nog steeds voort op zijn erfenis, en de aankomende Marvel Studios X-Men-films zullen dat ongetwijfeld ook doen.
Maar Hollywood zou ook verder mogen kijken in Claremonts bibliografie. Want naast zijn stripwerk schreef hij ook romans, en die verdienen meer aandacht. In 1987, midden in zijn drukke X-Men-periode, publiceerde Claremont de sciencefictionroman ‘First Flight’. Het boek volgt de Amerikaanse luchtmachtpiloot Nicole O’Shea, een gedurfde en competente vrouw die een ruimtemissie leidt aan boord van het ruimteschip Wanderer. Het verhaal speelt zich af in de nabije toekomst, wanneer de mensheid nog maar net begint de ruimte te verkennen.
Tijdens de missie door ons zonnestelsel wordt het schip aangevallen door ruimtepiraten, bekend als The Wolfpack. In de chaos die volgt, maakt de bemanning voor het eerst contact met een buitenaards katachtig ras, de Halyan’t’a. Dit eerste contact vormt het begin van een langzaam groeiende alliantie tussen mensen en buitenaardse wezens, een thema dat in de twee vervolgboeken verder wordt uitgewerkt. ‘Grounded!’ verscheen in 1991 en ‘Sundowner’ in 1994, waarmee de trilogie compleet is.
Het eerste deel doet denken aan een combinatie van Top Gun en Star Trek: de militaire sfeer en de focus op een getalenteerde piloot roepen herinneringen op aan de succesvolle actiefilm uit 1986, terwijl de verkenning van de ruimte en het contact met buitenaardse beschavingen duidelijk schatplichtig is aan de klassieke sciencefictionreeks. Dat Nicole O’Shea een sterke, zelfstandige vrouwelijke hoofdpersoon is, past volledig binnen Claremonts schrijfstijl, die ook in zijn strips altijd opviel door krachtige vrouwelijke personages.
De trilogie biedt genoeg materiaal voor drie films en combineert actie, avontuur en sciencefiction op een toegankelijke manier. Nu Hollywood actief op zoek is naar nieuwe franchises, lijkt Claremonts vergeten boekenreeks een voor de hand liggende keuze.
