Terwijl het WK voetbal officieel van start is gegaan in de Verenigde Staten, lijkt een groot deel van de Amerikaanse bevolking er nauwelijks van op de hoogte. Een recente peiling wijst uit dat de helft van de ondervraagde Amerikanen geen interesse heeft in het toernooi. Maar wat houdt hun aandacht dan wél vast?
Het antwoord is simpel: basketbal. De New York Knicks staan op het punt voor het eerst sinds 1973 het NBA-kampioenschap te winnen. Na een spectaculaire comeback in de NBA Finals tegen de San Antonio Spurs barstten er wilde feesten los door heel New York. Fans stonden op hun auto’s in de straten van Manhattan, terwijl duizenden kilometers verderop in Santa Monica de kroegen langs het strand daveren van het lawaai.
Deze uitbundige reacties staan in schril contrast met de relatief stille ontvangst van het WK voetbal. Hoewel er wel degelijk tekenen zijn dat het toernooi begonnen is — metrostellen in nationale teamkleuren, een reusachtig portret van Lionel Messi op Times Square en supporters in de shirts van landen als Marokko en Brazilië — heeft het grote publiek de voetbalkoorts nog niet te pakken.
Het is voor de VS al de tweede keer dat ze het mannen-WK organiseren. In 1994 had het toernooi een blijvende invloed op de voetbalcultuur in het land en leidde het mede tot de oprichting van de Major League Soccer. Of het huidige WK eenzelfde effect zal hebben, is nog maar de vraag.
New Yorkers zijn momenteel met hun hoofd en hart bij de Knicks. ‘Eerlijk gezegd heb ik het WK totaal niet gevolgd. Ik geef om niets anders dan de Knicks,’ vertelde een fan aan BBC Sport. Een andere supporter, Frank, voegde daaraan toe: ‘Ik ben volledig gefocust op de Knicks, maar zodra dat voorbij is, zal ik zeker mijn aandacht op het WK richten. Het is gewoon zo dat de Knicks op dit moment alles in New York domineren.’
De aanloop naar het WK werd ook overschaduwd door politieke kwesties en kritiek op de hoge ticketprijzen, wat de publieke interesse niet ten goede is gekomen. Voetbal — of ‘soccer’, zoals Amerikanen het noemen — heeft in de VS simpelweg niet dezelfde status als basketbal of American football.
Het Amerikaanse nationale team opent het toernooi zaterdag tegen Paraguay. Of dat genoeg is om de aandacht van de basketbalfans te trekken, valt nog te bezien. Zaterdag staat namelijk ook een mogelijk kampioensduel van de Knicks op het programma — en voor veel New Yorkers is de keuze dan snel gemaakt.
