Venezuela werd woensdagavond getroffen door twee zware aardbevingen die binnen enkele seconden na elkaar plaatsvonden. De schokken, met een kracht van respectievelijk 7,2 en 7,5 op de schaal van Richter, sloegen toe rond zes uur ’s avonds lokale tijd in en rondom de hoofdstad Caracas.
Het dodental is inmiddels opgelopen tot meer dan dertig slachtoffers, terwijl honderden mensen gewond raakten. De autoriteiten waarschuwen dat de werkelijke omvang van de ramp nog lang niet duidelijk is, omdat sommige zwaar getroffen gebieden door stroomuitval en verstoorde internetverbindingen nog niet bereikbaar zijn voor hulpverleners.
In de straten van Caracas liggen puin en brokstukken. Reddingswerkers graven zich een weg door ingestorte gebouwen op zoek naar overlevenden. Op videobeelden is te horen hoe mensen om hulp roepen vanonder het puin.
Een van de getroffenen is Verónica, de zus van een journaliste van BBC Mundo. Zij vierde thuis een nationale feestdag met haar moeder toen de aarde begon te schudden. ‘Ik dacht dat ik ging sterven’, vertelde ze later. ‘De muren van mijn appartement leken op het punt te staan om op ons neer te vallen.’
Haar zus, journaliste Valentina Oropeza, ontving een gehaast ingesproken voicemailbericht van Verónica terwijl de schokken nog gaande waren. Daarna was er urenlang geen contact meer. In paniek probeerde Valentina via haar netwerk haar familie te bereiken, terwijl beelden van verwoeste gebouwen in hun straat haar telefoon begonnen te vullen. Uiteindelijk bleek haar familie ongedeerd, maar Verónica vreest haar woning kwijt te zijn. ‘Het gebouw is volledig verwoest, de muren zijn van boven tot onder gebarsten’, aldus Verónica.
Anderen in de stad beschrijven de beving als iets wat ze nog nooit eerder hebben meegemaakt. De 56-jarige Coro Martinez uit het oosten van Caracas zei tegen persbureau Reuters dat de aardbeving ongekend heftig was. Ook de moeder van Valentina, die de aardbeving van 1967 nog meemaakte waarbij meer dan tweehonderd mensen om het leven kwamen na een beving van 6,6, zei dat de schokken van woensdag veel zwaarder en langduriger aanvoelden dan destijds.
Door de nacht heen doolden bewoners door de straten, velen van hen dakloos of in onzekerheid over hun woning en dierbaren. Hulpdiensten zijn massaal ingezet, maar de chaos door de uitgevallen infrastructuur bemoeilijkt de reddingsoperaties aanzienlijk.
De autoriteiten verwachten dat het dodental de komende dagen verder zal stijgen naarmate reddingswerkers meer gebieden weten te bereiken en een volledig beeld van de verwoesting ontstaat.
