De twintigjarige Australische aanvaller Nestory Irankunda schreef geschiedenis tijdens het WK voetbal. De speler van Watford werd de jongste doelpuntenmaker ooit voor de Socceroos, nadat hij de openingstreffer scoorde in een overtuigende 2-0 overwinning op Turkije in Vancouver. Na afloop van de wedstrijd liet Irankunda weten dat het voelen als een droom die werkelijkheid wordt.
Maar achter dit historische moment schuilt een opmerkelijk levensverhaal. Irankunda werd in 2006 geboren in een Tanzaniaans vluchtelingenkamp. Zijn ouders waren afkomstig uit Burundi en hadden hun thuisland ontvlucht vanwege een burgeroorlog. Toen hij nog klein was, verhuisde het gezin naar Australië, het land waarvoor hij nu op het hoogste niveau speelt.
In Australië ontdekte hij zijn passie voor voetbal en werkte hij zich op via de jeugdopleiding van Adelaide United. Na indrukwekkende prestaties in de A-League, met zestien doelpunten en acht assists op zijn naam, maakte hij in 2024 de overstap naar Bayern München.
Bij de Duitse topclub kreeg hij weliswaar geen speelminuten in het eerste elftal, maar hij trainde wel dagelijks samen met wereldsterren, waaronder de Engelse spits Harry Kane. Toch begon die situatie zijn WK-droom te bedreigen. Zonder speeltijd dreigde hij buiten de Australische selectie te vallen, terwijl het WK van 2026 steeds dichterbij kwam.
Na een huurperiode bij het Zwitserse Grasshopper stond hij voor een moeilijke keuze: blijven bij Bayern of vertrekken naar Watford voor een niet bekendgemaakt bedrag. Hij koos voor de stap naar Engeland, omdat hij speelminuten nodig had om zijn WK-ticket veilig te stellen.
In een eerder interview gaf hij aan dat het WK altijd zijn grootste doel is geweest en dat hij simpelweg niet genoeg speelde bij Bayern om die droom waar te maken. Bovendien had hij altijd al de wens gehad om in Engeland te voetballen.
De beslissing bleek de juiste. Irankunda werkte zich terug in de Australische selectie en maakte al eerder indruk als international. Hij debuteerde in juni 2024 in een WK-kwalificatiewedstrijd tegen Bangladesh en werd de op één na jongste doelpuntenmaker in de geschiedenis van het Australische voetbal na een treffer tegen Palestina.
Zijn ploeggenoot Mohamed Touré vergeleek hem met de Engelse superster Jude Bellingham en noemde hem zelfs ‘Houdini’. Volgens Touré beschikt Irankunda over een zeldzaam talent dat verder reikt dan wat mensen nu al van hem verwachten, mits hij hard blijft werken en met beide benen op de grond blijft staan.
Na zijn doelpunt tegen Turkije bracht Irankunda een eerbetoon aan de Australische legende Tim Cahill door diens iconische viering na te doen, een moment dat de verbinding tussen generaties Australisch voetbal symboliseerde.
