Het lijkt bijna onvoorstelbaar. In 2016 kondigde Lionel Messi zijn afscheid aan van het Argentijnse nationale elftal. Na een pijnlijke nederlaag tegen Chili in de finale van de Copa America, waarbij hij een strafschop miste en Argentinië voor de vierde keer in negen jaar een grote finale verloor, had hij er genoeg van. ‘Voor mij is het klaar met het nationale team’, liet hij destijds weten. ‘Ik heb alles gegeven. Het doet pijn om geen kampioen te zijn.’
Maar Messi keerde terug op zijn beslissing, en wat een terugkeer is dat geweest. Bijna tien jaar later, twee dagen voor zijn 39e verjaardag, speelt hij niet alleen nog steeds voor het wereldkampioen Argentina, maar schreef hij ook zijn naam in de geschiedenisboeken als de alltime topscorer aller tijden op het WK.
Sinds zijn rentree bij de nationale ploeg heeft Messi een gouden periode beleefd. Argentinië won twee Copa America-toernooien op rij en in 2022 leidde hij zijn land als aanvoerder naar de wereldtitel, de eerste sinds 1986. Messi was goed voor zeven doelpunten in dat toernooi, waaronder twee in de finale.
Maandag, precies veertig jaar nadat Diego Maradona tweemaal scoorde in een kwartfinale tegen Engeland, was het opnieuw Messi die de geschiedenisboeken herschreef. Tegen Oostenrijk trof hij tweemaal doel in een 2-0 overwinning. Zijn 17e WK-treffer, een laag schot, bracht hem voorbij de Duitser Miroslav Klose als recordhouder. Zijn 18e volgde in de slotfase, waarbij hij de bal langs twee verdedigers wist te wurmen vanuit een scherpe hoek.
BBC-commentator Steve Bower noemde het ‘opnieuw een onsterfelijk Messi-moment’. De Argentijn zelf bleef nuchter: ‘Ik geniet van het spelen en van de goede momenten op het veld. Het doet me ook goed om te zien hoe blij de mensen hiervan worden.’
Spaans voetbaljournalist Guillem Balague verwoordde het treffend op BBC Radio 5 Live: ‘We hebben geen tijd om standbeelden voor Messi op te richten of diepgaande analyses te schrijven. We kunnen zijn tempo gewoon niet bijhouden.’
De cijfers zijn duizelingwekkend: 18 doelpunten in 28 WK-wedstrijden. Opvallend is dat maar liefst 12 van die 18 treffers zijn gemaakt nadat Messi de leeftijd van 35 jaar passeerde. Veertien van zijn WK-goals werden gescoord met zijn linkervoet, vier kwamen van buiten het strafschopgebied.
Met zijn zesde WK-deelname op zak en Argentinië al zeker van een plek in de volgende ronde, lijkt het erop dat Messi nog lang niet klaar is. Wie durft er nog tegen hem te wedden?
