Een klein tatoeage op haar linkerhand met het woord ‘vrij’ vertelt misschien meer over Maja Chwalinska dan welke statistiek dan ook. De 24-jarige Poolse tennisster staat verrassend in de finale van Roland Garros, na een indrukwekkende opmars als qualifier door het Parijse gravel.
Vijf jaar geleden leek een Grand Slam-finale ondenkbaar. Chwalinska verloor in de eerste ronde van de kwalificatie op Wimbledon en besloot daarna een onbepaalde pauze te nemen van de sport. Ze kampte met een zware depressie waardoor ze zich nauwelijks uit bed kon slepen en geen perspectief zag op terugkeer. Terug bij haar familie zocht ze professionele hulp van psychologen en andere specialisten.
Tijdens haar herstel pakte ze het sporten opnieuw op, maar dan anders: hardlopen en boksen hielpen haar stap voor stap terug naar het leven. Na vier maanden besloot ze de tennisracket weer op te pakken. Niet omdat het moest, maar omdat ze er zelf voor koos.
Die mentale omslag bleek cruciaal. Chwalinska leerde haar tenniscarrière, die ze lange tijd associeerde met druk, stress en tranen, los te koppelen van haar persoonlijke welzijn. Het kostte jaren van hard werken op de lagere niveaus van het vrouwentennis, met toernooien in kleine Italiaanse steden als Brescia en Bari. Nog een jaar geleden verloor ze in de tweede kwalificatieronde van datzelfde Roland Garros.
Nu heeft ze negen wedstrijden op rij gewonnen in Parijs. Ze versloeg onder anderen oud-halvefinalist Maria Sakkari, olympisch kampioene Zheng Qinwen en drie geplaatste speelsters. In de halve finale was ze te sterk voor Diana Shnaider. Eén overwinning scheidt haar nog van de titel.
Mocht ze zondag winnen, dan wordt ze de eerste qualifier in het Open-tijdperk die Roland Garros op haar naam schrijft. De enige andere qualifier die ooit een Grand Slam won, is de Britse Emma Raducanu, die in 2021 de US Open veroverde.
Haar speelstijl heeft het Parijse publiek betoverd. Met een gevarieerd arsenaal aan lobs, dropshots en topspin houdt ze tegenstanders voortdurend in verwarring, maar als het nodig is slaat ze ook hard en direct door. Het is tennis dat vrijheid uitstraalt, precies zoals dat ene woordje op haar hand.
Waarom ze precies voor dat woord koos, wil Chwalinska niet zeggen. ‘Dat houd ik voor mezelf. Jullie mogen er zelf een verhaal bij bedenken,’ zei ze met een glimlach.
Zijzelf lijkt zich nauwelijks bewust van de historische omvang van haar prestatie. ‘Ik leef in een soort bubbel. Ik weet niet goed wat er allemaal gebeurt. Ik ben gewoon heel blij dat ik hier ben,’ aldus Chwalinska, die met haar finaleplaats al zeker ruim 1,2 miljoen pond verdient en haar carrièreprijs bijna heeft verdrievoudigd.
Na het toernooi is er tijd om alles te laten bezinken. Maar eerst is er nog één wedstrijd te spelen.
