Engeland heeft de groepsfase van het WK als groepswinnaar afgesloten, maar analist Alan Shearer stelt dat er nog veel onduidelijkheid is over de beste opstelling. Bondscoach Thomas Tuchel heeft in drie wedstrijden voortdurend gewisseld van samenstelling, waardoor er nog steeds geen vast basisteam is.
Vooral op de flanken blijft het zoeken. In de drie groepswedstrijden werden maar liefst negen verschillende combinaties van backs en vleugelspelers uitgeprobeerd, waarbij acht spelers betrokken waren. Dat wijst erop dat Tuchel er nog niet uit is welke combinatie het beste werkt. Blessures bij rechtsback Reece James en Jarell Quansah speelden daarbij een rol, net als het feit dat Bukayo Saka niet volledig fit is.
Het gevolg is dat Engeland langs de zijkanten weinig constante dreiging heeft kunnen uitoefenen. Bovendien heeft het voortdurend wisselen in de achterhoede de defensieve stabiliteit geen goed gedaan. Telkens wanneer tegenstanders aanvielen, zag Engeland er kwetsbaar uit, wat zorgen baart richting de volgende ronde.
Toch zijn er ook positieve punten. Elliot Anderson maakte een uitstekende indruk tegen Panama, en Jude Bellingham werd terecht uitgeroepen tot man van de wedstrijd. Harry Kane scoorde opnieuw, en samen met doelman Jordan Pickford en middenvelder Declan Rice vormen zij de ruggengraat van het elftal. Op deze spelers kan Engeland rekenen als het erop aankomt.
Het doelpunt van Bellingham tegen Panama was illustratief: het was geen hoogstaand aanvalsspel dat de goal opleverde, maar een corner die hij met kracht, balans en techniek binnenwist. Ideaal is het niet om afhankelijk te zijn van individuele momenten van klasse, maar het is tegelijkertijd een geruststellende gedachte dat Engeland zulke spelers in de ploeg heeft die het verschil kunnen maken wanneer het systeem even niet loopt.
Voor de achtste finale tegen DR Congo in Atlanta op woensdag heeft Tuchel nog het nodige werk te doen. Hij hoeft niet alle antwoorden al te hebben, want in een toernooi moet je altijd kunnen aanpassen. Maar de zoektocht naar de juiste flankbezetting is een punt van aandacht dat snel opgelost moet worden, wil Engeland verder komen in dit toernooi.
