Engeland-bondscoach Thomas Tuchel waakt zorgvuldig over de fitheid van sterspeler Bukayo Saka in aanloop naar het WK voetbal. De Arsenal-aanvaller raakte eerder dit jaar geblesseerd aan een spier en miste daardoor een deel van het einde van het clubseizoen, al keerde hij op tijd terug om Arsenal te helpen de Premier League-titel te veroveren.
Tuchel benadrukte op een persconferentie dat Saka, die 14 doelpunten maakte in 48 interlands voor Engeland, nog steeds extra aandacht nodig heeft. ‘We moeten nog een beetje voorzichtig zijn met Bukayo. Hij raakte in maart geblesseerd en heeft dat meegedragen tijdens de clubcampagne. Hij heeft zichzelf beschikbaar gesteld aan het einde van het seizoen en dat deed hij uitstekend, maar hij werd bewust beperkt ingezet tussen wedstrijden door. Dat gaat op dit moment nog een beetje door – we bouwen hem stap voor stap op,’ aldus de bondscoach.
Tuchel voegde toe dat Saka wél volledig meedeed aan de training, wat een geruststellend signaal is voor de Engelse aanhang. Toch wil de coach zijn selectie eerst goed beoordelen voordat hij besluit wie er aan de aftrap verschijnt in de laatste oefenwedstrijd tegen Costa Rica op woensdag.
In de gewonnen oefeninterland tegen Nieuw-Zeeland (1-0) wisselde Tuchel bij rust zijn volledige elftal. Tegen Costa Rica wil hij spelers meer speeltijd geven om hun wedstrijdritme op te bouwen richting het toernooiopeningstduel met Kroatië op 17 juni. Spelers zullen naar verwachting zo’n 60 tot 70 minuten in actie komen.
Een van de spelers die kan profiteren van extra speeltijd is verdediger John Stones, die afgelopen seizoen bij Manchester City een beperktere rol vervulde. Tuchel liet weten dat Stones zeker in de basis kan starten: ‘Iedereen kan starten – iedereen is fit en klaar, en John is daar één van.’
Ondanks de positieve sfeer in de Engelse selectie tempert Tuchel de verwachtingen. Hij stelt dat Engeland niet de favoriet is voor de wereldtitel, ook al heeft het land twee Europese kampioenschapsfinales bereikt in recente jaren. De geschiedenis werkt niet mee – Engeland won het WK slechts één keer, in 1966 op eigen bodem. Tuchel erkent dat een beetje geluk nodig zal zijn, maar gelooft dat zijn ploeg met de juiste focus en zelfvertrouwen een serieuze titelkandidaat kan worden als ze de beginfase overleven.
‘We moeten durven dromen,’ zei Tuchel, ‘maar we weten ook waar we staan. We zijn uitdagers, geen favorieten.’ Met een fitte selectie en een zorgvuldig opgebouwde Saka hoopt Engeland desondanks een diepe toernooirun neer te zetten.
