Texas staat op het punt een nieuwe topfunctionaris voor verkiezingen te krijgen, en dat op een cruciaal moment: de tussentijdse verkiezingen naderen en de spanning is voelbaar. De naam die steeds vaker valt is die van Nate Schatzline, een 34-jarige staatswetgever en predikant uit Fort Worth, die geen enkele ervaring heeft met het organiseren of beheren van verkiezingen.
In Texas is het de gouverneur die de staatssecretaris benoemt, een functie die toezicht houdt op de verkiezingen in de staat. De huidige staatssecretaris Jane Nelson kondigde eerder deze maand haar vertrek aan en blijft naar verwachting tot 17 juli in functie. Gouverneur Greg Abbott, een Republikein, heeft nog geen officiële aankondiging gedaan over haar opvolger, maar alle signalen wijzen in de richting van Schatzline.
Schatzline is verbonden aan een grote evangelische kerk in Fort Worth en heeft banden met de christelijk-nationalistische beweging. Hij heeft ook herhaaldelijk ongefundeerde beweringen gedaan over grootschalige verkiezingsfraude in de Verenigde Staten, claims die door rechters en verkiezingsexperts keer op keer zijn weerlegd.
Chris McGinn, directeur van de Texas Association of County Election Officials, de beroepsorganisatie voor lokale verkiezingsfunctionarissen in de staat, zegt dat hij geen andere kandidaten heeft horen noemen. In afwachting van de officiële aankondiging stelde McGinn een analyserapport op voor zijn leden over de mogelijke gevolgen van een benoeming van Schatzline.
In dat rapport wordt gesteld dat eerdere staatssecretarissen, waaronder Nelson, vooral gericht waren op stabiliteit. Zij bouwden constructieve relaties op met lokale functionarissen, zorgden voor onpartijdige trainingen en hielden de verkiezingsadministratie buiten politieke conflicten. Schatzline zou volgens het rapport een heel andere koers varen.
McGinn omschrijft de verwachte aanpak als een ‘disruptor-model’: sterk ideologisch gedreven, gericht op de wensen van activistische achterbannen en bereid het ambt in te zetten als een actief handhavingsorgaan. Dat zou een breuk betekenen met de meer institutionele benadering van zijn voorgangers.
Schatzline stelt zich niet herkiesbaar voor zijn zetel in het staatsparlament. Hij reageerde niet op vragen van Amerikaanse media. Ook een woordvoerder van gouverneur Abbott gaf geen inhoudelijke reactie en liet slechts weten dat een aankondiging ‘op een later tijdstip’ zal volgen.
Het is overigens niet uniek dat een staatssecretaris zonder specifieke verkiezingservaring aantreedt. Nelson zelf was ook wetgever voordat zij de functie overnam. Maar gezien de politieke context, de nabijheid van de verkiezingen en de uitgesproken standpunten van Schatzline, maken lokale functionarissen zich zorgen over wat zijn benoeming zou betekenen voor de onafhankelijkheid en het vertrouwen in het verkiezingsproces in Texas.
