Met vier punten uit twee wedstrijden wil Engeland zaterdag de groepsfase als koploper afsluiten met een overwinning op Panama. De Midden-Amerikaanse ploeg is voor velen een onbekende factor, maar wie goed heeft gekeken tijdens dit toernooi, ziet een ploeg die beter is dan haar resultaten doen vermoeden.
Zowel tegen Ghana als tegen Kroatië had Panama periodes waarin het de betere ploeg leek. Het ontbrak echter aan scherpte voor het doel, mede doordat sterspeler Adalberto Carrasquilla geblesseerd afwezig is. Zonder hem lukt het Panama niet om het goede spel om te zetten in doelpunten.
Coach Thomas Christiansen, bekend van zijn periode bij Leeds United, hanteert een tactisch flexibel systeem dat zich aanpast aan de situatie in de wedstrijd. Bij doeltrappen van de tegenstander gaat Panama direct hoog drukken in een 4-4-2 opstelling. Zodra de tegenstander de bal goed weet te verplaatsen en terrein wint, zakt Panama terug naar een 5-3-2 om de ruimtes te dichten en het spel door het midden te blokkeren. Naarmate wedstrijden vorderen en de druk toeneemt, kan dit zelfs overgaan in een nog defensievere 5-4-1 met een diepere verdedigingslinie, zoals te zien was tegen Kroatië.
Dit tactische aanpassingsvermogen maakt Panama lastig te bespelen, maar biedt Engeland ook kansen. De Engelsen gedijen juist goed tegen ploegen die hoog druk zetten. Dat bleek in de slotfase tegen Ghana, toen Panama in de 93e minuut een tegentreffer incasseerde. Op zoek naar een winnende goal zette Panama hoog druk, maar verloor de bal in de aanval. Ghana speelde snel naar voren en bestrafte de opengevallen ruimte in de rug van de Panamese verdediging.
Ook bondscoach Thomas Tuchel bouwt zijn speelwijze rond het uitlokken van de tegenstander. Wanneer Kroatië druk zette op de Engelse verdedigers of diepe middenvelders, ontstond er ruimte tussen de linies. Engeland speelde dan snel de aanvallers in, die dan één-op-één kwamen te staan met minder verdedigers.
Tegen Ghana ondervond Engeland juist de keerzijde van dit systeem. Carlos Queiroz koos voor een compacte, diep ingezakte organisatie zonder voorwaartse druk. Hierdoor bleven de linies van Ghana dicht op elkaar en was er nauwelijks ruimte voor Engeland om te exploiteren. Tuchels voorkeurssituaties kwamen simpelweg niet tot stand.
De vraag is dus welke aanpak Panama zaterdag kiest. Als ze hoog drukken, loopt het risico op snelle counters van Engeland. Kiezen ze voor een diep blok, dan wordt het voor Engeland een geduldstest waarbij creativiteit en individuele kwaliteit het verschil moeten maken. Engeland is gewaarschuwd: Panama is een ploeg die veerkrachtig is en tactisch beter dan haar reputatie.
