Na achtentwintig lange jaren van gemiste kansen en teleurstellingen staat Schotland eindelijk weer op het grootste voetbalpodium ter wereld. In Boston, op Amerikaanse bodem, wacht de openingswedstrijd van het WK 2026 tegen Haïti. Voor bondscoach Steve Clarke is het de belangrijkste wedstrijd uit zijn trainersloopbaan.
De laatste keer dat Schotland deelnam aan een Wereldkampioenschap was in 1998. Sindsdien misten de Schotten zes opeenvolgende WK-toernooien. Voor de zogenoemde Tartan Army, de trouwe schare Schotse supporters, leek een nieuwe deelname soms een onmogelijke droom. Maar die droom is nu werkelijkheid geworden.
Clarke staat bekend als een nuchtere, beheerste coach die zijn emoties zelden de vrije loop laat. Toch weet hij zijn spelers te raken wanneer het er echt toe doet. Dat bewees hij eerder al met een indrukwekkende toespraak voor de cruciale WK-kwalificatiewedstrijd tegen Denemarken in Hampden Park, een avond die heel Schotland in zijn greep hield.
De tactische voorbereiding op Haïti is inmiddels volledig afgerond. Het technische staf heeft de tegenstander grondig geanalyseerd en er zijn plannen uitgewerkt om de hitte en vochtigheid in Boston het hoofd te bieden. Wat rest is de wedstrijd zelf.
Clarke hoeft zijn spelers eigenlijk niet meer te herinneren aan wat er op het spel staat. Zij weten maar al te goed hoe bijzonder dit moment is. Ze behoren tot de gelukkigen die mogen opdraven voor een WK, iets wat grote Schotse voetballegenden nooit is gegund.
Denk aan namen als John Greig, Tommy Gemmell, Billy McNeill en Ron Yeats, stuk voor stuk iconen van het Schotse voetbal die nooit een WK-wedstrijd speelden. Hetzelfde geldt voor Bobby Murdoch, Jim Baxter, Bertie Auld en Stevie Chalmers. De legendarische Jimmy Johnstone maakte ooit wel deel uit van een WK-selectie, maar kwam nooit in actie. Dit zijn slechts enkele namen uit een lange lijst van grote Schotten voor wie het WK-podium buiten bereik bleef.
De huidige generatie spelers, met onder anderen Scott McTominay die na een ziekte weer fit is verklaard, draagt die erfenis met zich mee. Zij krijgen de kans om geschiedenis te schrijven en het Schotse voetbal terug te brengen naar het mondiale toneel.
De wedstrijd tussen Haïti en Schotland begint op 14 juni om 02:00 uur Nederlandse tijd en is te volgen via BBC One en BBC iPlayer. Voor Schotland is dit meer dan een voetbalwedstrijd. Het is de vervulling van een generatielange belofte aan een natie die al te lang heeft gewacht.
