Het nieuwe presidentiële vliegtuig, een geschenk van de Qatarese regering aan de Amerikaanse president Donald Trump, is vrijdag eerder dan verwacht geland op Joint Base Andrews in de staat Maryland. De aankomst van het toestel markeert een bijzonder moment in de Amerikaanse luchtvaartgeschiedenis.
Trump bezocht het vliegtuig vrijdagmiddag persoonlijk en sprak zijn waardering uit voor het luxueuze toestel. Hij prees het werk aan het vliegtuig en noemde het het meest luxueuze vliegtuig ter wereld. Volgens Trump werd het toestel omgebouwd tot een vliegende versie van het Witte Huis, en dat in slechts tien maanden tijd — een termijn die velen voor onmogelijk hielden. De president bedankte ook de emir van Qatar en stond lovend over minister van Defensie Pete Hegseth.
Het gaat om een Boeing 747 die eerder dienst deed als staatstoestel voor het Qatarese staatshoofd. De waarde van het vliegtuig werd aanvankelijk geschat op zo’n 400 miljoen dollar, waarmee het behoort tot de grootste buitenlandse geschenken die de Amerikaanse overheid ooit heeft ontvangen. De aanbieding zorgde vorig jaar voor de nodige ophef en riep juridische en ethische vragen op. Trump liet zich destijds niet van zijn stuk brengen en stelde dat hij wel gek zou zijn om het aanbod af te slaan.
Het toestel, aangeduid als VC-25B Bridge-vliegtuig, zal nu een reeks ingebruikstellingsvluchten uitvoeren. De Amerikaanse luchtmacht omschrijft deze vluchten als een soort eindexamen voor het vliegtuig. Pas na het succesvol afronden van deze testfase wordt het toestel officieel opgenomen in de actieve presidentiële vloot en beschikbaar gesteld voor missies met de president aan boord.
Het vliegtuig dient als tijdelijke oplossing totdat het definitieve nieuwe presidentiële toestel klaar is. De luchtmacht had oorspronkelijk 2028 als streefjaar voor de eerste levering, maar door aanpassingen aan de eisen kon dit worden vervroegd naar 2027. De ombouw van het Qatarese toestel richtte zich vooral op de operationele functie, waarbij de bestaande luxueuze inrichting grotendeels behouden bleef.
Generaal Ken Wilsbach, stafchef van de Amerikaanse luchtmacht, prees de snelle levering van het toestel. Hij benadrukte dat velen hadden gedacht dat een dergelijke tijdlijn niet haalbaar zou zijn.
De komst van het vliegtuig sluit een hoofdstuk af van een langlopend debat over de vraag of de Verenigde Staten een dergelijk kostbaar geschenk van een buitenlandse mogendheid mogen en mogen accepteren. Critici, waaronder ethici en juridische experts, uitten zorgen over de precedentwerking en mogelijke belangenverstrengeling. De Trump-administratie zette deze bezwaren opzij en rondde de overdracht formeel af.
