Het was een moment dat de Paraguayaanse voetbalgeschiedenis voorgoed zal veranderen. Met tranen op de wangen en uitgelaten vreugde vierden spelers en supporters de sensationele overwinning op viervoudig wereldkampioen Duitsland. De beslissende strafschop werd koelbloedig binnengeschoten door verdediger Jose Canale, nadat de Duitse speler Tah zijn penalty over het doel schoot.
Na een zenuwslopende wedstrijd van 120 minuten, inclusief de nodige controverse rondom een afgekeurde goal via de VAR, stond het ondenkbare te lezen op het scorebord. Paraguay, een ploeg die tijdens de kwalificatie gemiddeld slechts 0,78 doelpunten per wedstrijd maakte — het laagste gemiddelde van alle gekwalificeerde landen — had de Duitsers uitgeschakeld.
Buiten het stadion in Boston liep de emotie hoog op. Een zestienjarig Paraguayaans meisje, aanwezig met haar familie, verwoordde het gevoel van een heel land: ‘Dit betekent zoveel voor ons. Zoveel mensen geloofden niet in ons, en wij hebben ze allemaal ongelijk gegeven. Ik ben geboren in 2010, het jaar dat Paraguay voor het laatst op een WK stond. Nu gaat iedereen weten wie Paraguay is.’
De prestatie is des te indrukwekkender als je de statistieken bekijkt. Duitsland had 75 procent balbezit, verstuurde 719 passes tegenover slechts 161 van Paraguay, en loste 21 schoten op het doel tegenover zeven van de tegenstander. Toch wist Paraguay stand te houden dankzij een uiterst gedisciplineerde en veerkrachtige verdediging.
Dit is het handelsmerk geworden van Paraguay onder de 63-jarige Argentijnse bondscoach Gustavo Alfaro. Hij nam het roer over na zes wedstrijden in de kwalificatiereeks en leidde zijn ploeg sindsdien naar slechts één nederlaag in twaalf duels. Zijn tactische aanpak — diep verdedigen, druk absorberen en wachten op kansen — bleek ook op het grootste podium effectief.
Voor Duitsland was de uitschakeling historisch pijnlijk. Het was de eerste keer dat de Mannschaft een WK-wedstrijd verloor via een penaltyserie, na vier eerdere shootout-overwinningen op dit toernooi. Bovendien was het pas de tweede keer dat Duitsland überhaupt een penaltyserie verloor op een groot toernooi, na de EK-finale van 1976.
De vreugde in het Paraguayaanse kamp stond in schril contrast met de verslagenheid aan Duitse zijde. Bondscoach Julian Nagelsmann zag zijn ploeg struikelen in de eerste knockoutronde, een bittere teleurstelling voor een land dat gewend is diep door te dringen in grote toernooien.
Paraguay gaat nu door naar de laatste zestien van het WK, een prestatie die het land in vervoering heeft gebracht. Voor een natie die vijftien jaar lang afwezig was op het wereldtoneel, is dit meer dan een voetbalresultaat — het is een nationaal moment van trots en herkenning.
