Het begon met een ongemakkelijk moment op een podium in Zürich. In 2007 won de Braziliaan Kaká de FIFA Wereldvoetballer van het Jaar, maar naast hem stonden twee jonge talenten die de voetbalwereld de komende twintig jaar zouden domineren: Lionel Messi en Cristiano Ronaldo. Voetballegende Pelé reikte per ongeluk de verkeerde trofee uit, waarna FIFA-president Sepp Blatter moest ingrijpen. Beide spelers stonden er zichtbaar ontevreden bij. Niemand wist toen dat dit het begin was van de grootste rivaliteit in de geschiedenis van de sport.
In de tien jaar die volgden wonnen Messi en Ronaldo om beurten vrijwel elk individueel prijzenkabinet leeg. Van de 29 uitgereikte Europese Speler van het Jaar-awards gingen er maar liefst 20 naar een van hen. Samen scoorden ze bijna 2.000 doelpunten en veroverden ze gezamenlijk 85 trofeeën op club- en internationaal niveau.
De rivaliteit ging verder dan statistieken alleen. Ze veranderden de manier waarop voetbal werd gespeeld, beleefd en bediscussieerd. Angel di María, die met beide spelers heeft samengespeeld en met Argentinië het WK won, zegt het treffend in de nieuwe BBC Sport-documentaire ‘Rivals: Messi v Ronaldo’: “Twee spelers die zo lang op dat niveau concurreerden, zo veel doelpunten maakten en vochten om de Ballon d’Or… ik denk niet dat we dat ooit nog zullen meemaken.”
De vraag wie de beste is, blijft onbeantwoord en zorgt nog altijd voor verhitte discussies. Oud-Manchester United-verdediger Rio Ferdinand is stellig: “Het moet Ronaldo zijn.” Zijn tegenhanger Xavi, oud-speler en trainer van FC Barcelona, is even resoluut: “Messi is de beste die er ooit geweest is.”
Ronaldo zelf liet zich in 2012 ook niet onbetuigd: “Je kunt een Ferrari niet vergelijken met een Porsche. Het is een andere motor. Sommigen zeggen dat ik beter ben, anderen zeggen hij. Ik denk dat ik het ben.”
De cijfers geven geen eenduidig antwoord. In doelpunten en gewonnen Champions League-titels heeft Ronaldo een voorsprong. Maar in Ballons d’Or en totaal aantal gewonnen prijzen staat Messi bovenaan. Ronaldo leek even de overhand te krijgen toen hij Portugal in 2016 naar de Europese titel loodste, maar Messi haalde hem in met twee Copa América-titels én een wereldkampioenschap met Argentinië.
Spaans voetbalkenner Guillem Balagué vat het misschien het best samen: “Voor mij is Messi de beste voetballer in de geschiedenis, en Cristiano de grootste doelpuntenmaker ooit.”
Met de aankomende WK-editie in het vooruitzicht, die naar verwachting de laatste zal zijn voor beiden, nadert een tijdperk zijn einde. Een rivaliteit die twee generaties voetbalfans heeft verdeeld en verenigd, die records brak en grenzen verlegde, en die de sport voorgoed heeft veranderd.
