Meer dan dertig scholieren worden nog steeds vermist nadat gewapende mannen maandag een middelbare school in het noordoosten van Nigeria aanvielen. De aanslag vond plaats in de stad Lassa, in de deelstaat Borno, een regio die al jaren te kampen heeft met geweld van extremistische groeperingen.
Volgens lokale autoriteiten is de aanval uitgevoerd door leden van Islamitische Staat West-Afrika (ISWAP). De leerlingen werden overvallen op het moment dat zij bezig waren met het afleggen van examens. Bij de aanslag kwamen zeker drie mensen om het leven, onder wie een soldaat en een leraar.
Het leger liet aanvankelijk weten dat tien leerlingen waren bevrijd en slechts één persoon nog vermist was. Maar een lijst die door een lokale gemeenteraadslid werd gedeeld met journalisten, toonde aan dat het werkelijke aantal vermisten veel hoger ligt. Op de lijst stonden de namen van de leerlingen, hun geslacht en de telefoonnummers van hun ouders.
De onderwijsminister van Borno, Lawan Abba Wakilbe, bevestigde dat 25 meisjes, elf jongens en één personeelslid nog steeds in handen zijn van de ontvoerders. Acht mensen, waaronder de vicedirecteur van de school, zijn inmiddels vrijgelaten.
Ontvoering van scholieren is in Nigeria uitgegroeid tot een veelgebruikte methode om losgeld af te persen. Zowel islamistische groeperingen als criminele bendes, ook wel ‘bandits’ genoemd, maken hier gebruik van in de conflictgebieden in het noorden en midden van het land.
De bekendste ontvoering blijft die van honderden schoolmeisjes uit de stad Chibok in 2014, uitgevoerd door Boko Haram. Die zaak trok wereldwijd de aandacht en leidde tot de internationale campagne ‘Bring Back Our Girls’. Sindsdien zijn soortgelijke aanslagen op scholen echter aan de orde van de dag gebleven.
Nog geen twee maanden geleden, in mei, werden meer dan veertig leerlingen ontvoerd uit het dorp Mussa, eveneens in Borno. Ook zij verblijven nog steeds in gevangenschap.
De aanhoudende onveiligheid in het noorden van Nigeria baart mensenrechtenorganisaties en internationale waarnemers grote zorgen. Ondanks militaire operaties en samenwerking met buitenlandse partners slagen de Nigeriaanse autoriteiten er niet in de golf van ontvoeringen een halt toe te roepen.
