Engeland cricket-bondscoach Brendon McCullum heeft zich tijdens een persconferentie op The Oval nadrukkelijk onthouden van uitspraken over de toekomst van Ben Stokes als aanvoerder van het Engelse testteam. In plaats daarvan benadrukte hij herhaaldelijk zijn bezorgdheid over het welzijn van de allrounder.
Stokes en snelbowler Gus Atkinson zijn niet beschikbaar voor de tweede Test tegen Nieuw-Zeeland op The Oval. Beiden worden uitgesloten in afwachting van een onderzoek naar een incident in een Londense nachtclub vorige week. Na de overwinning in de eerste Test op Lord’s bleken Stokes en Atkinson de nachtelijke spertijd van het team te hebben overtreden. Tijdens die avond werd een medewerker van de Engelse veiligheidsdienst geslagen door een rugbyspeler van Saracens.
Het is niet de eerste keer dat Stokes in opspraak raakt. In 2017 was hij betrokken bij een vechtpartij buiten een nachtclub in Bristol, waarvan hij later werd vrijgesproken. In 2021 nam hij een pauze van cricket om zijn geestelijke gezondheid voorrang te geven.
McCullum weigerde tijdens de persconferentie meerdere keren om zich uit te spreken over de vraag of Stokes na dit incident zijn aanvoerdersrol zal behouden. “Onze zorg gaat op dit moment volledig uit naar Ben. We willen ervoor zorgen dat hij zich gesteund voelt en dat we goed voor hem zorgen. Andere beslissingen komen later wel,” aldus de bondscoach.
Ook cricketdirecteur Rob Key liet eerder weten geen reden te zien waarom Stokes niet meer voor Engeland zou kunnen spelen, maar vermeed eveneens een duidelijk standpunt over het aanvoerderschap. McCullum sloot zich daarbij aan door te stellen dat dergelijke beslissingen op dit moment niet aan de orde zijn.
Voor de tweede Test heeft Engeland vier wijzigingen doorgevoerd in de opstelling. Joe Root neemt tijdelijk de aanvoerdersrol over van Stokes. Verder maken Jofra Archer, Matthew Fisher en de nog niet eerder opgeroepen spelers Sonny Baker en Jordan Cox hun opwachting in het team.
Stokes is inmiddels teruggekeerd bij de trainingen van zijn county-club Durham en zou mogelijk vrijdag kunnen aantreden in de County Championship tegen Northamptonshire. Toen McCullum werd gevraagd of het positief is dat Stokes alweer wil spelen, liet de coach een lange stilte vallen voordat hij antwoordde: “Ik maak me zorgen om Ben. Dat is alles wat ik daarover wil zeggen. Ik heb voortdurend contact met hem, en dat is goed. Ik geef enorm veel om hem.”
Met zijn terughoudende opstelling maakt McCullum duidelijk dat het persoonlijk welzijn van Stokes op dit moment zwaarder weegt dan sportieve of organisatorische overwegingen rondom het aanvoerderschap.
