Engels bondscoach Brendon McCullum heeft verwarring uitgesproken over de aanhoudende geruchten over een verstoorde verhouding met aanvoerder Ben Stokes. De twee spraken elkaar dinsdag persoonlijk voor het eerst weer, twee dagen voor de beslissende derde Test tegen Nieuw-Zeeland op Trent Bridge.
Volgens McCullum vroeg hij Stokes direct waar de verhalen over een breuk vandaan kwamen. Stokes gaf aan het evenmin te weten. McCullum benadrukte dat hij Stokes beschouwt als een goede vriend en dat er van zijn kant geen enkel probleem is.
Stokes ontbrak bij de tweede Test nadat hij betrokken was bij een incident in een Londense nachtclub na de overwinning in de eerste Test op Lord’s. Samen met snelbowler Gus Atkinson werd hij tijdelijk uit de selectie gezet wegens het overtreden van de nachtelijke spertijd van het team. Beiden waren aanwezig toen een medewerker van de Engelse beveiliging werd geslagen door een rugbyspeler van Saracens. Na een onderzoek zijn beiden vrijgepleit en mogen ze terugkeren in de ploeg.
Engeland verloor de tweede Test zwaar en moet de serie nu zien te redden in de derde en beslissende wedstrijd. Het team keert grotendeels terug naar de opstelling die de eerste Test won. Naast Stokes en Atkinson keren ook spinner Shoaib Bashir en wicketkeeper Jamie Smith, die vaderschapsverlof had, terug in de ploeg. Jofra Archer behoudt zijn plek ten koste van Ollie Robinson, die weliswaar hersteld is van een knieblessure maar toch buiten de selectie valt.
De geruchten over een gespannen relatie tussen McCullum en Stokes doken al op tijdens de Ashes-serie in Australië, die Engeland met 4-1 verloor. Tijdens de afwezigheid van Stokes gaf McCullum een opvallende persconferentie waarin hij herhaaldelijk zijn zorgen over de aanvoerder uitsprak. Die uitspraken werden later tegengesproken door Ryan Campbell, de hoofdcoach van Stokes’ county Durham, die aangaf dat Stokes er goed aan toe was. Ook de directeur van Durham noemde de opmerkingen van McCullum verwarrend.
Dinsdag nuanceerde McCullum zijn eerdere uitspraken. Hij gaf toe dat hij destijds enigszins bezorgd was, maar dat Stokes er nu uitstekend uitziet en klaar is om te spelen.
Engeland treedt aan met de volgende elf spelers: Ben Duckett, Emilio Gay, Jacob Bethell, Joe Root, Harry Brook, Jamie Smith, Ben Stokes (aanvoerder), Gus Atkinson, Jofra Archer, Josh Tongue en Shoaib Bashir.
