Matthew McConaughey had bijna de hoofdrol in Titanic gespeeld, de recordbrekende blockbuster uit 1997. Uiteindelijk ging de rol van Jack Dawson naar Leonardo DiCaprio, maar McConaughey was verrassend dicht bij het winnen van die iconische plek. Zijn zuidelijke accent zou daarbij een doorslaggevende rol hebben gespeeld.
Tijdens een talkshowoptreden in 2021 vertelde McConaughey dat hij behoorlijk ver was gekomen in het auditieproces. Hij deed zelfs een schermtest tegenover Kate Winslet, wat betekende dat hij al voorbij de gewone voorselectie was. Na afloop van die test leek alles positief: producenten zouden hem enthousiast hebben nagevolgd en hem hebben omhelsd met de woorden dat het geweldig was gegaan. McConaughey verliet de set met het gevoel dat de rol van hem was.
Maar er bestaat ook een andere versie van dit verhaal. De onlangs overleden producer Jon Landau, die nauw samenwerkte met regisseur James Cameron op zowel Titanic als de Avatar-films, beschreef de auditie van McConaughey in zijn postuum verschenen memoires. Daarin schetst Landau een genuanceerder beeld van wat er tijdens die schermtest werkelijk gebeurde.
Volgens Landau was Kate Winslet aanvankelijk onder de indruk van McConaughey. Zijn uitstraling en charme maakten duidelijk indruk op haar. Toch liep het mis door zijn uitgesproken Texaanse accent. Voor de rol van Jack Dawson, een personage dat niet specifiek uit Texas komt, paste dat accent simpelweg niet. Cameron en zijn team zochten iemand die geloofwaardig overkwam als een jonge man uit een andere regio, en McConaugheys spraak paste niet in dat plaatje.
McConaughey is overigens niet de enige grote naam die auditie deed voor de rol. Ook acteurs als Paul Rudd, Christian Bale en Ethan Hawke probeerden hun kans. Hawke gaf later toe dat hij blij was dat hij de rol niet had gekregen, omdat DiCaprio er uiteindelijk zo’n onvergetelijke vertolking van maakte.
Titanic werd bij de release in 1997 een wereldwijd fenomeen en brak talloze kassakoordrecords. DiCaprio groeide door de film uit tot een van de grootste sterren ter wereld. Of McConaughey een vergelijkbare carrièresprong had gemaakt met de rol van Jack Dawson blijft gissen.
McConaughey zelf maakte later alsnog furore in Hollywood, onder meer met zijn Oscar-winnende rol in Dallas Buyers Club in 2013. Dat succes had hij echter bijna gemist, want ook die rol werd aanvankelijk aan een andere acteur aangeboden. Het toont aan hoe grillig de weg naar roem in Hollywood kan zijn, waarbij kleine details zoals een regionaal accent het verschil kunnen maken tussen een iconische rol en een gemiste kans.
