In de uitgestrekte woestijn van Mauritanië wacht Fatima Cheikh Mohammad Bouya geduldig op bezoekers vanuit haar tent bij een van Afrika’s meest bijzondere natuurwonderen: de Richat-structuur, ook wel het ‘Oog van Afrika’ genoemd. De 49-jarige vrouw is de hoedster van deze indrukwekkende geologische formatie en hoopt toeristen te ontvangen die willen overnachten onder de sterrenhemel.
De Richat-structuur is een enorme cirkelvormige rotsformatie met een doorsnede van ongeveer 40 kilometer. Ze bevindt zich op het Adrar-plateau in het westen van de Sahara en is alleen volledig zichtbaar vanuit de lucht, waar de gelaagde ringen op een reusachtig oog lijken. Sommige legendes beweren dat dit de locatie is van het verdwenen continent Atlantis, wat de plek extra aantrekkingskracht geeft voor avontuurlijke reizigers.
Bouya verkoopt kleine stenen in de vorm van de Richat of verhuurt tenten aan bezoekers die de nacht willen doorbrengen in de woestijn. ‘Dit hele gebied is het land van mijn familie,’ zegt ze trots in haar Hassaniya-Arabisch.
Zij is slechts één van de honderden Mauritaniërs die profiteren van de voorzichtige heropleving van het toerisme in het land. Mauritanië, een land dat voor ongeveer negentig procent uit woestijn bestaat, ligt op het kruispunt van Noord- en West-Afrika. Het landschap combineert de Sahara met een Atlantische kustlijn, terwijl de cultuur invloeden toont uit zowel Noord-Afrika als sub-Sahara Afrika.
Het toerisme in Mauritanië heeft een moeilijke periode achter de rug. Vanaf het midden van de jaren 2000 voerden gewapende groeperingen gelieerd aan al-Qaeda een reeks aanslagen uit in het land, waardoor het aantal bezoekers dramatisch terugliep en Mauritanië van de toeristische kaart verdween. Westerse landen raadden hun burgers af om naar het land te reizen.
Dankzij een reeks gerichte veiligheidsmaatregelen wist de Mauritaanse overheid de aanvallen een halt toe te roepen. Het land investeerde in betere grensbewaking, samenwerking met buurlanden en het versterken van de inlichtingendiensten. Geleidelijk aan keerde de rust terug en begon de overheid werk te maken van het aantrekken van nieuwe bezoekers.
Die inspanningen beginnen vruchten af te werpen. Steeds meer avontuurlijke reizigers ontdekken Mauritanië als een ongerepte bestemming, ver weg van de massa. Ze komen voor de uitgestrekte zandduinen, de oude karavaan steden zoals Chinguetti en Ouadane, de rijke vogelgebieden langs de kust en bijzondere geologische fenomenen zoals de Richat-structuur.
Voor lokale bewoners zoals Bouya betekent de terugkeer van toeristen een welkome bron van inkomsten in een regio met weinig economische alternatieven. Ze hoopt dat de stroom bezoekers verder zal groeien, zodat meer families in de omgeving kunnen profiteren van wat de natuur hen heeft gegeven.
Mauritanië positioneert zich voorzichtig als een authentieke en nog grotendeels onontdekte reisbestemming voor wie op zoek is naar avontuur buiten de gebaande paden.
