Hollywood staat bekend om zijn buitensporige budgetten, maar dat is geen nieuw fenomeen. Al in de jaren vijftig werd er roekeloos met geld omgesprongen, zoals blijkt uit de beruchte productie ‘The Conqueror’ uit 1956. In deze historische avonturenfilm speelde de legendarische westernster John Wayne niemand minder dan de Mongoolse veroveraar Dzjengis Khan — een casting die tot op de dag van vandaag wordt beschouwd als een van de grootste mislukkingen uit de filmgeschiedenis.
De film, geregisseerd door Dick Powell, vertelt het verhaal van de twaalfde-eeuwse Mongoolse aanvoerder Temujin en zijn bloedbroeder Jamuga, gespeeld door Pedro Armendáriz. Samen ontvoeren zij Bortai, de dochter van de kwaadaardige Tartaarse leider Kumlek, gespeeld door Susan Hayward. Dit leidt tot een gewelddadig conflict tussen de Mongoolse clan en de Tartaarse legers.
Hoewel de film bij de bioscoopkassa de elfde plek bereikte in de ranglijst van best verdienende films van dat jaar, werd hij financieel alsnog een ramp. De reden daarvoor lag grotendeels bij producent Howard Hughes, die zoveel geld in de productie pompte dat terugverdienen vrijwel onmogelijk was.
Opvallend genoeg hoefde Hughes Wayne nauwelijks te overtuigen om de hoofdrol op zich te nemen. Volgens biograaf Scott Eyman, auteur van ‘John Wayne: The Life and Legend’, drong Wayne zelf aan op de rol. Hij stuurde zelfs een boze brief aan Hughes om te eisen dat de productie eindelijk van start zou gaan, nadat lange vertragingen hem persoonlijk geld hadden gekost. Wayne kreeg zijn zin, maar de film begon daarmee al onder een slecht gesternte.
De problemen hielden niet op bij de chaotische aanloop. De film zelf was ronduit zwak. Wayne, voor altijd verbonden aan de Amerikaanse westerntraditie, worstelde zichtbaar met zijn rol als Mongoolse krijger — zonder ook maar een vleugje zelfspot. De dialogen maakten het er niet beter op: geschreven in een stijl die de sfeer van het tijdperk moest oproepen, maar die vooral verwarrend en geforceerd overkwam.
Daarnaast werd de productie geplaagd door raciale gevoeligheden die de film als geheel aantastten. Wayne en een groot deel van de cast en crew werkten bovendien op locatie in de buurt van een voormalige kernproeflocatie in de Amerikaanse staat Utah. Dit zou later tragische gevolgen hebben: een opvallend hoog aantal betrokkenen bij de film overleed later aan kanker, wat leidde tot speculaties over een verband met de radioactieve straling in het gebied.
‘The Conqueror’ wordt tot op heden beschouwd als Waynes slechtste film — een titel die hij ook al verdiende met de omstreden oorlogsfilm ‘The Green Berets’ uit 1968, die door criticus Roger Ebert werd omschreven als ‘wreed en oneerlijk’. Maar niets overtreft de combinatie van artistiek falen, financiële rampspoed en tragische nasleep die ‘The Conqueror’ tot een uniek hoofdstuk in filmgeschiedenis maakt.
