Het WK voetbal staat bekend om zijn dramatische wendingen, maar zelden heeft een land zo hard het onderspit gedolven als Iran tijdens het toernooi van 2026. Ondanks een ongeslagen groepsfase strandde de ploeg van bondscoach Amir Ghalenoei op doelsaldo, en dat na een reeks pijnlijke tegenslagen die nauwelijks te bevatten zijn.
Iran begon het toernooi al onder moeilijke omstandigheden, maar werkte zich knap in een positie waarbij een plek in de laatste 32 binnen handbereik lag. Na gelijke spelen tegen Nieuw-Zeeland en België was de opdracht helder: winnen van Egypte in Seattle betekende doorstoten naar de knock-outfase.
De wedstrijd verliep moeizaam. Iran kwam op achterstand en zag sterspeler Mehdi Taremi een strafschop missen. Toch wist Ramin Rezaeian de gelijkmaker te maken met een knappe afwerking vanuit een scherpe hoek. Daarna leek het lang bij 1-1 te blijven, totdat Shoja Khalilzadeh in de slotminuten van de blessuretijd de bal binnenkopte na een scrimmage voor het doel.
De vreugde was enorm. Khalilzadeh trok zijn shirt uit, pakte een zonnebril erbij en poseerde voor de camera’s. Maar het feest was van korte duur. Na raadpleging van de videoscheidsrechter werd het doelpunt afgekeurd wegens buitenspel. De teen van Khalilzadeh stond op het beslissende moment marginaal voor de voorlaatste verdediger. Een verschil van centimeters kostte Iran mogelijk de kwalificatie. Het bleef 1-1.
Daarmee was het lot van Iran nog niet bezegeld. Alles hing af van de uitslag in de wedstrijd tussen Algerije en Oostenrijk. Een overwinning voor één van beide ploegen zou Iran verder helpen. De wedstrijd leek op een 2-2 gelijkspel af te stevenen, wat Iran zou uitschakelen, maar in de 93e minuut schoot Riyad Mahrez Algerije op voorsprong. Iran leefde opnieuw.
Maar ook dit sprankje hoop werd genadeloos de kop ingedrukt. Oostenrijk bleef aanvallen op zoek naar de gelijkmaker en vond die in de absolute slotfase. Daarmee eindigden beide ploegen gelijk en plaatsten ze zich allebei voor de volgende ronde, terwijl Iran met lege handen achterbleef.
De Iraniërs, in eigen land liefkozend ‘Team Melli’ genoemd, verlieten het toernooi zonder verlies maar ook zonder enige beloning. Twee cruciaal momenten, een afgekeurd doelpunt en een tegentreffer in de 96e minuut van een andere wedstrijd, bepaalden hun lot. Het is een verhaal dat de voetbalgeschiedenisboeken in zou kunnen gaan als een van de meest ongelukkige uitschakelingen ooit op een WK.
