Iran heeft zijn eerste wedstrijd op het WK 2026 afgesloten met een gelijkspel. In een duel dat volledig in het teken stond van politieke spanningen, kwamen beide landen niet verder dan 2-2 tegen Nieuw-Zeeland in het Los Angeles Stadium.
De aanwezigheid van het Iraanse elftal op dit wereldkampioenschap was lange tijd onzeker. Maandenlang militair conflict tussen Iran en de Verenigde Staten wierp een donkere schaduw over de deelname van de ploeg. Daar kwamen ook praktische problemen bij: Iraanse spelers kregen vertraagde of geweigerde visa en het team moest op het laatste moment uitwijken naar Mexico voor hun trainingskamp.
Buiten het stadion verzamelden zich honderden demonstranten die protesteerden tegen het Iraanse regime. Zij stelden dat de nationale ploeg het volk niet vertegenwoordigt. Ook binnen het stadion waren anti-regeringssymbolen zichtbaar, waarmee supporters de FIFA-regels rond politieke boodschappen openlijk aan hun laars lapten. Het Iraanse volkslied werd ontvangen met een mengeling van gejuich en geboegeroep.
Op het veld begon Nieuw-Zeeland sterk. Al in de zevende minuut opende de laagst gerangschikte ploeg van het toernooi de score. Routinier Chris Wood ontving een lange pass, hield de bal slim bij, en stelde Elijah Just in staat om na een combinatie met Sarpreet Singh een volley hard in het doel te schieten.
Iran probeerde terug te komen. Sterspeler Mehdi Taremi, voormalig aanvaller van Inter Milan, raakte in de 23ste minuut de paal met een afstandsschot. Even later miste een lobbal het doel van de Nieuw-Zeelandse keeper net. Toch lukte de gelijkmaker alsnog: in de 32ste minuut tikte vleugelback Ramin Rezaeian een rebound binnen na een geblokte inzet van Shahriyar Moghanlou.
De vreugde was van korte duur. Nieuw-Zeeland nam opnieuw de leiding via wederom Elijah Just, die daarmee zijn tweede treffer van de avond maakte. Iran gaf echter niet op en trok de stand opnieuw gelijk via Mohammad Mohebi, die de 2-2 eindstand bepaalde.
Iraans bondscoach Amir Ghalenoei had vooraf benadrukt dat zijn spelers zich niet zouden laten afleiden door alle commotie rondom de wedstrijd. Zijn ploeg toonde veerkracht door tweemaal terug te komen, maar een overwinning zat er niet in. Voor Iran, dat op het grootste voetbaltoneel ter wereld nog altijd wacht op een echte doorbraak, is dit gelijkspel een gemiste kans om met vertrouwen te starten.
