Het kleine eiland Curaçao heeft zaterdag een historische mijlpaal bereikt op het WK voetbal. In Kansas City speelden ze gelijk tegen Ecuador: 0-0. Het is het eerste WK-punt ooit voor de kleinste natie die zich ooit voor een wereldkampioenschap heeft weten te kwalificeren.
De grote held van de avond was doelman Eloy Room, die maar liefst vijftien reddingen verrichtte en zo de aanvallen van de Ecuadorianen keer op keer wist te keren. De 37-jarige keeper, die vorig jaar november met een clean sheet tegen Jamaica zijn land naar het WK loodste, liet de zware 7-1 nederlaag tegen Duitsland ver achter zich. Zijn optreden wordt al vergeleken met de legendarische prestatie van de Amerikaanse doelman Tim Howard, die in 2014 zestien reddingen verrichtte tegen België — nog altijd het officiële record.
Voor Ecuador was de uitslag een flinke tegenvaller. De ploeg had een overwinning nodig om de kansen op de volgende ronde levend te houden, maar slaagde er ondanks overwegend veldspel niet in te scoren. Vroeg in de wedstrijd kreeg routinier Enner Valencia een uitgelezen kans, maar Room dook naar zijn linkerhand en keerde de bal. Dat patroon herhaalde zich de hele wedstrijd: Ecuador creëerde kansen, Room redde.
De druk op Ecuador was eerder die dag al toegenomen, toen Duitsland in blessuretijd met 2-1 won van Ivoorkust dankzij een treffer van Deniz Undav. Daardoor stond Ecuador voor de situatie dat een verlies tegen Curaçao vrijwel zeker uitschakeling zou betekenen.
Curaçao, gecoacht door de 78-jarige Nederlandse veteraan Dick Advocaat, speelde ook zelf een moedige wedstrijd. Vooral in de eerste helft wist het team regelmatig gevaarlijk door het middenveld van Ecuador te breken, maar telkens ontbrak de scherpte in de afronding.
Het stadion in Kansas City, normaal gesproken de thuisbasis van American Football-club de Kansas City Chiefs, zat vol met Ecuadoriaanse supporters in felgele shirts. Curaçaose fans waren nauwelijks te bekennen — een logisch gevolg van het feit dat de capaciteit van het stadion grofweg de helft van de totale bevolking van het eiland zou kunnen herbergen.
Door het gelijkspel plaatste Duitsland zich als groepswinnaar voor de knock-outfase. Zowel Curaçao als Ecuador zijn nog niet uitgeschakeld, maar de situatie voor Ecuador is precair. In de laatste groepsronde op donderdag speelt Curaçao in Philadelphia tegen Ivoorkust, terwijl Ecuador het in New York opneemt tegen Duitsland. Voor Curaçao is zelfs een plek in de volgende ronde nog niet volledig uitgesloten — een gedachte die een paar maanden geleden nog ondenkbaar leek voor het kleine Caribische eiland.
