Engeland won woensdagavond met 2-1 van DR Congo in de achtste finale van het WK, maar de weg naar die overwinning verliep allesbehalve soepel. Toch speelden de omstreden hydratiepauzes mogelijk een cruciale rol in het uiteindelijke succes van de Engelsen.
Al in de zevende minuut stond Engeland op achterstand en was het spel van de ploeg ondermaats. Bondscoach Thomas Tuchel maakte tijdens beide verplichte pauzes dankbaar gebruik van de mogelijkheid om zijn spelers toe te spreken en bij te sturen. Hoewel de hydratiepauzes bij het publiek op flink wat weerstand stuiten en regelmatig worden uitgefloten, lijken ze in dit geval in het voordeel van Engeland te hebben gewerkt.
Voor de eerste pauze had Engeland nog geen enkele schot op doel gelost en geen enkele aanraking in het strafschopgebied gehad. Na de pauze verbeterde dat beeld aanzienlijk: tegen de rust had de ploeg acht schoten en twintig balcontacten in het vijandelijke strafschopgebied verzameld.
Eenzelfde patroon was zichtbaar in de tweede helft. Voor de hydratiepauze in dat tweede bedrijf had Engeland slechts twee schoten en zeven balcontacten in de zestien meter. Na de pauze liepen die cijfers op naar zes schoten en dertien aanrakingen, en het was aanvoerder Harry Kane die in de slotfase twee keer scoorde om de wedstrijd alsnog te beslissen.
Oud-international Alan Shearer merkte tijdens de analyse op dat de eerste pauze weliswaar niet zijn voorkeur heeft, maar dat het moment voor Engeland bijzonder goed uitkwam. Hij zag hoe Tuchel alle spelers individueel aansprak, iets wat hard nodig was gezien de povere prestatie tot dat moment.
Tuchel zelf gaf na afloop toe dat hij geen groot voorstander is van de pauzes, maar dat hij er wel optimaal gebruik van maakt. Volgens de Duitser verstoort het de flow van een wedstrijd, maar zolang de regels het toestaan, benut hij elke kans om zijn ploeg bij te sturen. Hij prees zijn spelers voor hun ontvankelijkheid tijdens de onderbrekingen: ze luisterden aandachtig en reageerden kalm op zijn aanwijzingen.
Met de overwinning op DR Congo plaatste Engeland zich voor de laatste zestien, waar de ploeg het opneemt tegen gastland Mexico. Of de hydratiepauzes ook in die wedstrijd een rol van betekenis zullen spelen, valt nog te bezien, maar Tuchel heeft duidelijk gemaakt dat hij ze niet zal laten liggen.
