Mogadishu, Somalië – Voor Mustafa, een 33-jarige taxichauffeur die met zijn driewielige bajaj door de Somalische hoofdstad rijdt, is verkiezingstijd altijd een periode van angst. Wanneer de politieke spanningen oplopen, voelt de hele stad dat – en mensen zoals hij merken het als eersten.
Woensdag reed hij door de wijk Hawl Wadaag toen er plotseling hevig vuurgevecht uitbrak tussen regeringstroepen en oppositiestrijders. ‘Ik kon niet eens nadenken. Iedereen schreeuwde en rende voor zijn leven. Zoiets ergs hebben we in jaren niet meegemaakt,’ vertelde hij aan internationale media.
De schietpartij begon in de buurt van de woningen van voormalig premier Hassan Ali Khaire en oud-president Sheikh Sharif Sheikh Ahmed. Beide politici behoren tot de oppositieleiders die protestmarsen aan het organiseren waren tegen wat zij omschrijven als een illegale ambtstermijnverlenging door de huidige president Hassan Sheikh Mohamud.
De federale regering stelde dat de geplande demonstraties de veiligheid in de stad zouden ondermijnen – een stad die al jarenlang kampt met aanhoudend geweld.
Honderden gezinnen vluchtten uit de wijken rondom de gevechten. De dag erna waren grote delen van het stadscentrum verlaten. De plotselinge uitbarsting van geweld doorbrak een periode van relatieve rust in Mogadishu en vernietigde het voorzichtige optimisme dat de stad eindelijk een positieve wending had genomen.
‘Het meest frustrerende is dat wij er niets mee te maken hebben, maar dat het zovelen van ons treft,’ zei Mustafa. ‘We verdienen ons brood in deze stad.’
Veiligheidstroepen sloten de Maka al-Mukarama Road af, een van de belangrijkste verkeersaders van de hoofdstad. Ook de Bakara-markt, het grootste handelscentrum van de stad, was praktisch gesloten. Straten die normaal gesproken bruisen van activiteit, lagen er verlaten bij, op militaire voertuigen na.
De politieke crisis in Somalië draait om diepgewortelde onenigheid over de organisatie van verkiezingen en de legitimiteit van het huidige bewind. Oppositiepartijen beschuldigen president Hassan Sheikh Mohamud ervan zijn mandaat onrechtmatig te verlengen, terwijl de regering de oppositie verwijt de stabiliteit te ondermijnen.
De gevechten in Mogadishu zijn een nieuwe episode in een langdurige politieke impasse die de bevolking zwaar treft. Gewone burgers, handelaren en dagloners betalen de hoogste prijs voor een conflict dat door politieke elites wordt aangewakkerd. Voor mensen zoals Mustafa betekent elk nieuw uitbarsting van geweld verlies van inkomsten, angst en onzekerheid over de toekomst van hun stad.
