Voor het WK 2026 heeft FIFA een opvallende maar ingrijpende wijziging doorgevoerd in de manier waarop gelijke standen in groepen worden opgelost. Voor het eerst in de WK-geschiedenis geldt het onderling resultaat tussen ploegen als eerste tiebreaker, in plaats van het doelsaldo over de gehele groep.
Tot 1966 werd de verhouding tussen gescoorde en tegengemaakte doelpunten gebruikt om ploegen te scheiden. Daarna stapte FIFA over op doelsaldo, een systeem dat decennialang standhield. Nu volgt de wereldvoetbalbond het voorbeeld van UEFA, die al jaren het onderlinge resultaat als uitgangspunt neemt.
De redenering achter de nieuwe aanpak is dat het eerlijker is om te kijken naar hoe twee ploegen het rechtstreeks tegen elkaar hebben gedaan, in plaats van naar uitschieters in andere wedstrijden. Denk aan een ruime overwinning van een sterk land op een zwakke tegenstander, die het doelsaldo kunstmatig opblaast.
De verandering heeft direct merkbare gevolgen in de praktijk. Zo heeft Mexico in Groep A zijn groepswinst al veiliggesteld na slechts twee speelronden. De Mexicanen wonnen hun eerste twee duels en staan zes punten, drie meer dan Zuid-Korea. Omdat Mexico ook het directe duel met Zuid-Korea won, kan het niet meer van de eerste plek worden gestoten, zelfs als beide landen uiteindelijk op zes punten eindigen.
Onder het oude systeem was vier punten voorsprong nodig om groepswinst al voor de laatste speelronde te verzekeren. Dat vereiste dat alle overige wedstrijden in de groep gelijkspelen waren, wat zelden voorkwam. Nu volstaat drie punten voorsprong in bepaalde situaties, wat vaker kan optreden.
Dit heeft echter ook een keerzijde. Omdat Mexico niets meer te winnen heeft in de laatste groepswedstrijd tegen Tsjechië, kan de ploeg ervoor kiezen om spelers rust te geven. Dat creëert een ongelijke situatie: Tsjechië speelt tegen een mogelijk verzwakt Mexico, terwijl Zuid-Korea het opneemt tegen Zuid-Afrika in een wedstrijd met veel meer inzet.
Tsjechië kan alleen rechtstreeks doorgaan als Zuid-Korea verliest van Zuid-Afrika. Maar in een toernooi waar ook de beste nummers drie uit de groepsfase doorgaan, kan een overwinning op een roterend Mexico alsnog van grote waarde zijn voor de eindrangschikking.
Het systeem werd eerder al toegepast op het vernieuwde FIFA Club WK, waar Flamengo groepswinst pakte boven het latere toernooiwinnaar Chelsea dankzij het onderlinge resultaat.
De nieuwe tiebreaker-regel kan dus grote strategische gevolgen hebben voor hoe coaches hun selecties samenstellen in de laatste groepsduels, en roept vragen op over sportieve eerlijkheid wanneer ploegen bewust roteren.
