Engeland stond op het punt een van de grootste beschamingen in zijn WK-geschiedenis te beleven, totdat Harry Kane in de slotfase ingreep en de ploeg alsnog naar de achtste finale loodste. De tegenstander was DR Congo, en de overwinning was allesbehalve overtuigend.
Kane trof tweemaal doel en redde daarmee niet alleen de wedstrijd, maar mogelijk ook de positie van bondscoach Thomas Tuchel. Een nederlaag zou zijn ingelijfd bij de meest pijnlijke momenten uit de Engelse voetbalgeschiedenis, zoals de uitschakeling door IJsland op het EK van 2016 en het verlies van de VS op het WK van 1950.
Engeland speelt in de achtste finale tegen gastland Mexico in het legendarische Azteca Stadion in Mexico City, een stad die bruist van voetbalpassie. Maar ondanks de kwalificatie zijn er flinke zorgen over het spelniveau en de selectiekeuzes van Tuchel.
Kane en Jude Bellingham zijn veruit de uitblinkers van Engeland op dit toernooi. Beiden scoorden in de groepswedstrijden tegen Kroatië en Panama, en ook tegen DR Congo waren zij de grote drijvende krachten. Het probleem is dat de rest van de selectie te weinig bijdraagt. Zolang Kane en Bellingham het verschil moeten maken, blijft Engeland kwetsbaar. Er komt onvermijdelijk een moment waarop zij hun ploeggenoten niet meer kunnen redden.
Anthony Gordon maakte als invaller een sterke indruk en was betrokken bij beide doelpunten tegen DR Congo. Maar Marcus Rashford en Noni Madueke stelden teleur, en Tuchel lijkt Bukayo Saka bewust te sparen vanwege een achillespeesblessure.
Een ander groot vraagteken is of Tuchel überhaupt weet wat zijn beste elftal is. De constante wisselingen op de flanken en achterin wijzen erop van niet. De positie van rechtsback is inmiddels een ware probleemstelling geworden, door blessures en wisselend prestatieniveau.
Het meest verontrustende signaal was dat Declan Rice, de onmisbare schakel op het middenveld, opnieuw als rechtsback moest fungeren tegen DR Congo. Dat Rice, een van Engelands beste spelers, op een positie wordt gezet waar hij niet thuishoort, zegt veel over de verwarring binnen de technische staf.
Tuchel heeft zichzelf in de problemen gebracht met zijn selectiebeleid. Als Engeland serieus kans wil maken op de wereldtitel, zullen er voor de wedstrijd tegen Mexico duidelijke keuzes gemaakt moeten worden. De afhankelijkheid van Kane en Bellingham is te groot, de organisatie achterin is wankel, en het vertrouwen in de breedte van de selectie lijkt beperkt.
De droom leeft nog, maar Engeland zal flink moeten verbeteren om Mexico, spelend in eigen stadion voor een uitgelaten thuispubliek, te kunnen verslaan.
