Engeland-aanvoerder Maro Itoje wordt dit zomer buiten de selectie gehouden voor de Nations Championship-wedstrijden, waaronder de Test tegen Zuid-Afrika op 4 juli. De 31-jarige tweede rij van Saracens wordt bewust gespaard, omdat hij in elk van de afgelopen twee seizoenen het door World Rugby aanbevolen maximum van dertig wedstrijden per seizoen heeft overschreden.
Itoje had een bijzonder druk jaar achter de rug. Naast zijn verplichtingen bij Engeland en Saracens leidde hij afgelopen zomer ook de British and Irish Lions tijdens hun succesvolle serie tegen Australië. Daar bovenop verwerkte hij het verlies van zijn moeder Florence, die in december overleed. Hij sprak op haar begrafenis in Nigeria en mocht van de nationale ploeg later aansluiten bij de voorbereiding op het Zeslandentoernooi.
In zijn afwezigheid neemt hooker Jamie George de aanvoerdersband over. George was eerder al kapitein voordat Itoje die rol overnam, en vervulde die functie ook tijdelijk tijdens het Zeslandentoernooi toen zijn ploeggenoot op de bank begon.
De selectie telt vijf nieuwkomers. De meest opvallende is de negentienjarige vleugelspeler Noah Caluori van Saracens, die dit seizoen met achttien tries gedeeld topscorer was in de Premiership. Zijn uitzonderlijk springvermogen maakt hem een gevaarlijke troef in de luchtduels. Hij werd verkozen boven ervaren namen als Adam Radwan, Tom Roebuck en Henry Arundell.
Ook Benhard Janse van Rensburg, een in Zuid-Afrika geboren center die uitkomt voor Bristol, is opgenomen in de selectie. Hij wordt op basis van verblijfsduur in aanmerking voor Engeland net op tijd voor de Tests tegen Fiji en Argentinië op respectievelijk 11 en 18 juli.
Verdere nieuwkomers zijn tighthead props George Kloska en Vilikesa Sela, en nummer acht Greg Fisilau van Exeter, die tweede keuze is achter sterkhouder Ben Earl.
Door de afwezigheid van Itoje krijgen andere tweederijspelers een kans. George Martin, die indruk maakte tijdens de WK-halve finale tegen Zuid-Afrika in 2023, keert terug na veertien maanden blessureleed. Arthur Clark van Gloucester, die tot nu toe slechts één cap heeft, maakt ook kans op speeltijd.
Vooraan in de scrumformatie is Sale-speler Asher Opoku-Fordjour, normaal gesproken een tighthead, ook inzetbaar als loosehead. Die positie is schaars bezet nu Ellis Genge pas hersteld is van een kuitblessure en zowel Bevan Rodd als Fin Baxter zijn afgevallen.
In de midfield zijn Max Ojomoh van Bath, Henry Slade van Exeter en Seb Atkinson van Gloucester de beschikbare opties, terwijl Ollie Lawrence en de Northampton-spelers Fraser Dingwall en Tom Litchfield niet zijn geselecteerd.
Guy Pepper is hersteld van zijn blessure en keert terug in de losse scrumformatie.
