Meteorologen hebben donderdag officieel bevestigd dat El Niño zich heeft gevormd in de Stille Oceaan. Het klimaatverschijnsel zou kunnen uitgroeien tot een van de krachtigste in de geschiedenis, met verstrekkende gevolgen voor het weer wereldwijd.
De Amerikaanse weerdienst NOAA maakte bekend dat er een kans van 63 procent bestaat dat El Niño deze herfst en winter zo intens wordt dat het behoort tot de grootste El Niño-gebeurtenissen ooit geregistreerd, teruggaand tot 1950. Experts vergelijken het mogelijk met de recordbrekende El Niño van 1997, die destijds voor miljarden dollars aan schade zorgde door hittegolven, overstromingen, droogtes en bosbranden.
El Niño is een natuurlijk klimaatverschijnsel waarbij het zeewater nabij de evenaar in de Stille Oceaan opwarmt. Die warmte beïnvloedt weerpatronen over de hele wereld. Klimaatwetenschapper Abby Frazier van Clark University legt uit dat het warme, diepe water enorm veel extra warmte aan het oppervlak brengt, waardoor extreme weersomstandigheden op veel plekken ter wereld worden aangewakkerd. Vooral in de regio rondom de Stille Oceaan kunnen situaties snel ernstig worden, aldus Frazier.
VN-secretaris-generaal António Guterres omschreef El Niño als een dringende klimaatwaarschuwing. Volgens hem gooit het verschijnsel als het ware brandstof op het vuur van een toch al opwarmende wereld, mede door de aanhoudende uitstoot van fossiele brandstoffen.
De effecten van El Niño verschillen sterk per regio. Zo neemt de activiteit van orkanen boven de Atlantische Oceaan doorgaans af, terwijl die in de Stille Oceaan juist toeneemt. De oostkust van de Verenigde Staten en de Golf van Mexico kunnen daardoor een relatief rustig orkaanseizoen tegemoet zien, maar Hawaii en andere eilanden in de Stille Oceaan lopen meer gevaar.
Voor het door droogte geteisterde Midden-Oosten kan El Niño juist enige verlichting brengen. Delen van het westen van Zuid-Amerika, waar het verschijnsel historisch gezien het eerst werd waargenomen, krijgen naar verwachting te maken met zware regenval en overstromingen. India staat mogelijk voor hevigere hittegolven, terwijl andere delen van Azië en Afrika juist te kampen kunnen krijgen met droogte en mislukte oogsten.
Wetenschappers benadrukken dat El Niño op zichzelf een natuurlijk fenomeen is, maar dat de combinatie met de door de mens veroorzaakte klimaatverandering de gevolgen aanzienlijk kan verergeren. De wereld is al warmer dan ooit tevoren, en El Niño kan die temperaturen verder opdrijven, met alle extreme weersomstandigheden van dien.
De komende maanden zullen uitwijzen hoe sterk het verschijnsel daadwerkelijk wordt en welke regio’s het hardst worden getroffen.
