Drie brandweerlieden zijn om het leven gekomen en twee anderen raakten gewond tijdens het bestrijden van bosbranden op de grens van de Amerikaanse staten Colorado en Utah. Dat heeft de U.S. Wildland Fire Service zaterdag bekendgemaakt. De slachtoffers maakten deel uit van een gezamenlijk inzetteam dat werkte aan de bestrijding van de zogenoemde Knowles- en Gore-branden.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken waren de vijf brandweerlieden betrokken bij een zogenoemd ‘burnover-incident’. Dat is een gevaarlijke situatie waarbij brandweerpersoneel geen vluchtroute meer kan vinden en gedwongen is beschutting te zoeken terwijl het vuur over hen heen trekt. De twee overlevenden worden momenteel behandeld voor brandwonden.
De U.S. Wildland Fire Service liet in een verklaring weten diep geraakt te zijn door het verlies. ‘Hun moed, toewijding en opoffering zullen nooit worden vergeten’, aldus de dienst.
De bosbranden in Utah, Colorado en Arizona zijn de afgelopen dagen sterk in omvang toegenomen. Aanhoudende droogte, hoge temperaturen en harde wind zorgen voor extreme omstandigheden die in de regio zelden voorkomen. Zowel de gouverneur van Utah als die van Colorado heeft de noodtoestand uitgeroepen.
De grootste brand is de zogenoemde Cottonwood Fire, die woedt in het ruige terrein van Beaver County in het zuiden van Utah. Deze brand heeft inmiddels een oppervlakte van meer dan 370 vierkante kilometer en is nog volledig ongecontroleerd. Het is daarmee de grootste actieve bosbrand in de gehele Verenigde Staten op dit moment.
De brand heeft al ernstige schade aangericht aan het skiresort Eagle Point en heeft meerdere zomerhuisjes volledig verwoest. Op zaterdag werden honderden inwoners van de plaatsen Marysvale, Junction en Circleville opgeroepen hun huizen te verlaten vanwege de verslechterende situatie.
Daarnaast breidt de Snyder Fire zich uit over meer dan 11.000 hectare. Deze brand ontstond zaterdag in Grand County in het oosten van Utah en is inmiddels samengesmolten met de kleinere Jones- en Knowles-branden in Colorado.
Een woordvoerster van het Cottonwood-brandweerteam liet weten dat de omstandigheden dit weekend uiterst zwaar waren, met een luchtvochtigheid van slechts enkele procenten en windstoten tot ongeveer 70 kilometer per uur. De brandstofvochtigheid in het gebied lag tussen de twee en acht procent, wat het risico op snelle verspreiding van vuur sterk vergroot.
Door deze extreme weersomstandigheden moesten blushelikopters en andere luchtvaartuigen vrijdagmiddag aan de grond blijven, en ook op zaterdag waren ze tijdelijk niet inzetbaar. Het steile en ontoegankelijke terrein, met diepe kloven en rotswanden, maakt de brandbestrijding nog moeilijker.
