In de door Pakistan bestuurde regio Kashmir zijn bij hevige botsingen tussen politie en demonstranten zeker elf mensen om het leven gekomen. De onlusten braken uit in de stad Rawalakot, de hoofdstad van het district Poonch, voorafgaand aan een grote betoging die gepland stond voor dinsdag. Die demonstratie werd georganiseerd door een maatschappelijke organisatie die door de autoriteiten verboden is verklaard.
Ondanks een streng reisadvies en de inzet van federale paramilitaire troepen ging de protestmars op dinsdag toch door. Lokale autoriteiten hadden bezoekers en toeristen vrijdag al opgeroepen de regio te mijden of zo snel mogelijk te verlaten, om te voorkomen dat zij in gevaarlijke situaties terecht zouden komen.
Volgens Sardar Waheed Khan, commissaris van het Pakistaanse deel van het district Poonch, kwamen vier politieagenten en een voorbijganger om het leven nadat zij beschoten werden door wat hij omschreef als ‘kwaadwillenden’. Daarnaast vielen zes doden onder de demonstranten. Politiechef Liaqat Malik liet weten dat bij de eerdere confrontaties op zondag ook tientallen mensen gewond raakten: zeker 23 veiligheidsmedewerkers en zo’n vijftig betogers liepen verwondingen op.
De protesten zijn niet alleen het gevolg van het verbod op de betreffende organisatie. Deskundigen wijzen erop dat de onrust wortelt in diepere, al lang sluimerende grieven over het bestuur van de regio. Bewoners klagen al jaren over gebrekkige politieke vertegenwoordiging, economische achterstelling en beperkte autonomie.
Kashmir is een betwist berggebied in de Himalaya waarop zowel India als Pakistan aanspraak maken. Beide landen besturen elk een deel van de regio, terwijl China eveneens een gedeelte controleert. De spanningen in het gebied zijn al decennialang een bron van conflict en diplomatieke strijd tussen India en Pakistan.
Het door Pakistan bestuurde deel van Kashmir heeft een eigen bestuurlijke structuur, maar heeft in de praktijk beperkte zeggenschap over eigen aangelegenheden. Dit gebrek aan echte autonomie is een van de voornaamste klachten van de lokale bevolking en vormt de bredere achtergrond van de huidige onrust.
De situatie blijft gespannen nu de autoriteiten extra veiligheidstroepen hebben ingezet en verdere protesten worden verwacht. Internationale waarnemers volgen de ontwikkelingen op de voet, gezien de gevoelige geopolitieke ligging van de regio.
