Cumbria staat vooral bekend om het Lake District, schrijfster Beatrix Potter en de beroemde Cumberland-worst. Maar de regio blijkt ook een opmerkelijk talent te hebben voor het opleiden van doelmannen op het hoogste niveau.
Alle drie de keepers die Engeland meeneemt naar het WK hebben namelijk een band met de bescheiden voetbalclub Carlisle United. Jordan Pickford, de vaste eerste keeper onder bondscoach Thomas Tuchel, speelde er achttien wedstrijden op huurbasis. Dean Henderson en James Trafford doorliepen beiden de jeugdopleiding van de club. Voor iedereen die bij Carlisle betrokken is of was, is dit een bron van grote trots.
Pickford, inmiddels 32 jaar oud en goed voor 85 interlands, arriveerde in 2014 als negentienjarige huurling van Sunderland bij de toenmalige League One-club. Zijn verblijf in Cumbria duurde maar kort, maar maakte diepe indruk op de mensen om hem heen.
Keeperscoach Ben Benson herinnert zich nog levendig een uitwedstrijd tegen Preston North End op Deepdale. Pickford liet een voorzet door zijn handen glippen, waarna Lee Holmes kon binnentikken. Preston won uiteindelijk met 6-1. Een vernedering voor de jonge doelman, maar wat hij daarna deed, zei alles over zijn karakter.
Volgens Benson liep Pickford rustig terug naar zijn doel, pakte zijn handdoek en hield die enkele seconden over zijn hoofd. Daarna legde hij hem weer neer en leek hij volledig gereset. De rest van de wedstrijd keepte hij uitstekend. ‘Het was alsof hij op een resetknop had gedrukt,’ aldus Benson. ‘Vanaf dat moment was hij gewoon uitstekend.’
Die mentale weerbaarheid is volgens Benson precies wat Pickford groot heeft gemaakt. Met meer dan driehonderd Premier League-wedstrijden en ruim tachtig interlands op zijn naam is hij een van de meest betrouwbare keepers van zijn generatie. Carlisles degradatie dat seizoen kon hij niet voorkomen, maar hij keerde terug naar Sunderland, vestigde zich als eerste keeper en vertrok in 2017 voor naar verluidt dertig miljoen pond naar Everton.
Naast Pickford leverden ook de jeugdopleidingen van Carlisle twee internationals af. Zowel Dean Henderson als James Trafford begonnen hun voetbalcarrière in de academie van de Noord-Engelse club. Beide keepers maakten de stap naar grotere clubs en wisten uiteindelijk door te stoten tot de nationale ploeg.
Dat een relatief kleine club als Carlisle United drie keepers heeft voortgebracht die allemaal actief zijn op het allerhoogste niveau, is opmerkelijk. Het getuigt van een sterke keeperscultuur binnen de club en van de kwaliteit van de mensen die achter de schermen werken aan de ontwikkeling van jong talent.
Voor de club zelf, die momenteel in de lagere regionen van het Engelse profvoetbal actief is, vormt deze bijzondere erfenis een welkome reden tot trots in aanloop naar het WK.
