Rajeev Y.*, een Indiase steenhouwer uit de staat Rajasthan, dacht dat hij aan een beter leven begon toen hij in 2018 naar de VS vertrok voor werk aan een hindoetempel. In plaats daarvan belandde hij op een bouwplaats in Robbinsville, New Jersey, waar zijn paspoort werd ingenomen en hij de compound niet mocht verlaten. Nu, meer dan acht jaar later, is de 35-jarige vader van drie kinderen vrij, maar voert hij nog steeds een juridische strijd om gerechtigheid.
Belangrijke feiten
- Rajeev Y. is een van de Indiase arbeiders die een class action-rechtszaak aanspanden tegen de Bochasanwasi Akshar Purushottam Swaminarayan Sanstha (BAPS).
- De arbeiders, grotendeels Dalits uit de laagste lagen van de Indiase samenleving, beschuldigen BAPS van dwangarbeid, misbruik, mensenhandel en schendingen van immigratiewetten.
- BAPS heeft alle beschuldigingen consequent en nadrukkelijk ontkend.
- De bouwplaats bevond zich in Robbinsville, New Jersey.
- Rajeev arriveerde in 2018 in de VS en heeft zijn kinderen in India sindsdien niet fysiek kunnen omhelzen.
- BAPS haalde ook het nieuws in Frankrijk toen Eiffeltorenpersoneel staakte uit protest tegen de verwijdering van vrouwelijke medewerkers tijdens een privébezoek van BAPS-leiders.
- Amerikaanse media berichtten in 2021 uitgebreid over de beschuldigingen tegen BAPS.
‘Alleen stenen, stenen, stenen’
Rajeev’s nachtmerrie begon vrijwel direct na aankomst op de BAPS-bouwplaats. “Eerst namen ze onze paspoorten af”, vertelde hij in het Hindi tijdens een telefonisch interview. “Daarna zeiden ze dat als we ooit de compound zouden verlaten en in de problemen kwamen, de politie ons zonder paspoort zou oppakken en gevangenzetten.”
De tempelsite omschreef hij als een “centrale gevangenis”. “Het leven in Amerika zag er prachtig uit. Maar niet voor ons. Ons werk was binnen de tempel – niet naar buiten, niet met mensen praten. We hadden geen vrijheid – alleen steenwerk doen, gewoon stenen, stenen, stenen.”
Achtergrond: BAPS en de Indiase steenhouwers
De staat Rajasthan staat bekend om zijn vakkundige steenhouwers. De zandsteen uit de regio, in tinten van okerroze tot donkerrood, siert enkele van India’s meest iconische bouwwerken. Hoofdstad Jaipur, ook wel ‘de Roze Stad’ genoemd, is daar een bekend voorbeeld van.
Rajeev hoorde over de baan via een lokale aannemer in Rajasthan. “We dachten dat het geweldig zou zijn – een goede baan buiten India, een beter leven. Het klonk als een droom”, zei hij, waarbij hij vroeg zijn naam te wijzigen uit angst voor represailles en om zijn familie in India te beschermen.
BAPS is een conservatieve hindoesekte waarvan de rijkdom en weelderige tempels zijn gegroeid sinds de Indiase premier Narendra Modi aan de macht kwam, aldus het originele artikel.
Nog steeds op zoek naar gerechtigheid
Hoewel Rajeev inmiddels vrij is, heeft hij zijn drie kinderen in India in meer dan acht jaar niet kunnen vasthouden. Voor zijn kinderen is ‘papa’ een virtueel figuur geworden op videogesprekken. De rechtszaak tegen BAPS loopt nog steeds.
Veelgestelde vragen
Wat wordt BAPS precies verweten in de VS?
Indiase arbeiders beschuldigen BAPS van dwangarbeid, misbruik, mensenhandel en schendingen van immigratiewetten op een tempelsite in Robbinsville, New Jersey. BAPS ontkent alle beschuldigingen.
Wie zijn de arbeiders die de rechtszaak aanspanden?
Het gaat grotendeels om Dalits, afkomstig uit de laagste sociale klassen in India, onder wie steenhouwers uit de staat Rajasthan. Zij dienden gezamenlijk een class action-rechtszaak in bij een Amerikaanse rechtbank.
Waarom was BAPS ook in Frankrijk in het nieuws?
Personeel van de Eiffeltoren ging in staking nadat vrouwelijke medewerkers tijdens een privébezoek van BAPS-religieuze leiders en leden van de tempel werden verwijderd. Dit leidde tot brede aandacht in de Franse media en politiek.
