De afgelopen weken heeft de Verenigde Staten iets bijzonders meegemaakt: een massale omarming van het WK voetbal die het land nog nooit eerder heeft gezien. Supporters met gezichtsbeschildering, vlaggen om de schouders en dansende menigten in de straten — het zijn taferelen die normaal gesproken niet direct geassocieerd worden met de Amerikaanse sportcultuur.
Het FIFA WK 2026, dat loopt van 11 juni tot 19 juli, wordt georganiseerd in zestien gaststeden verspreid over Noord-Amerika. In de Verenigde Staten zijn dat onder meer Atlanta, Dallas, Houston, Los Angeles, New York en Boston. En die steden hebben het geweten: de sfeer is uitbundig en de opkomst historisch hoog.
In Boston kwamen meer dan duizend fans samen op het City Hall Plaza voor een publiek kijkevenement tijdens de wedstrijd tussen Engeland en Panama. Jason Jusino uit Medford, Massachusetts, omschreef de sfeer als iets wat de stad al lang niet meer had gevoeld. ‘Ik had geen verwachtingen, maar het was geweldig. De stad bruist weer van energie,’ aldus Jusino.
Het toernooi begon niet zonder controverse. Kritiek op de extreem hoge ticketprijzen en twijfels over de geschiktheid van de VS als gastland klonken luid in de aanloop naar het WK. Die zorgen zijn niet verdwenen, maar ze lijken te zijn overspoeld door het enthousiasme van het publiek. Fans stroomden toe in sportbars, stadsparken, kleine restaurantjes en grote stadions — ondanks snikhete temperaturen en hevige onweersbuien.
Volgens Bret Myers, docent sportanalyse aan de Villanova University, heeft voetbal simpelweg gewonnen. ‘In die zin dat het alle potentiële problemen en controverses die voor het toernooi speelden, volledig heeft overstemd,’ zegt hij.
De kijkcijfers bevestigen dit beeld: Amerikanen kijken in recordaantallen naar de wedstrijden. Het toernooi heeft zich ontwikkeld tot één groot feest, waarbij supporters van over de hele wereld — van Braziliaanse sambadansers tot Schotse doedelzakspelers — zij aan zij de wedstrijden beleven.
Op woensdag staat de VS voor een cruciale test in de knock-outfase: een duel met Bosnië en Herzegovina. De wedstrijd begint om 20:00 uur lokale tijd en belooft opnieuw miljoenen Amerikanen voor de buis te trekken.
Of de VS na dit toernooi definitief een voetballand zal zijn, valt nog te bezien. Maar de afgelopen weken hebben in ieder geval een voorproefje gegeven van hoe dat er mogelijk uit zou kunnen zien.
