De Amerikaanse bosbranddienst (U.S. Forest Service) meldt dat de organisatie haar wervingsdoelstellingen voor seizoensgebonden brandweerpersoneel heeft overtroffen, juist nu grote delen van het westen van de Verenigde Staten kampen met extreme droogte en snel om zich heen grijpende bosbranden.
Volgens recent vrijgegeven cijfers zijn er momenteel ruim 11.550 seizoensbrandweerlieden in opleiding of inzetbaar. Dat is ongeveer 200 meer dan het oorspronkelijke doel en zo’n zes procent beter dan in voorgaande jaren op dit moment. Hoofd van de bosbranddienst Tom Schultz schrijft dit succes toe aan recent doorgevoerde loonsverhogingen voor brandweerpersoneel.
De aankondiging komt op een gespannen moment. In de omgeving van Spokane, in de staat Washington, zijn in korte tijd meerdere branden uitgebroken in en rondom bewoonde gebieden. Schultz erkent de ernst van de situatie: de omstandigheden zijn zorgwekkend, maar hij verzekert dat de dienst klaar is voor het brandseizoen.
Toch zijn niet iedereen overtuigd. Critici, waaronder voormalige medewerkers van de dienst en regionale bestuurders, maken zich zorgen over de algehele capaciteit van de organisatie. Sinds president Trump vorig jaar zijn tweede termijn begon, heeft de bosbranddienst bijna 6.000 vaste medewerkers verloren door ontslagen, vrijwillige vertrekregelingen en vervroegde pensionering. Bovendien ondergaat de organisatie een ingrijpende reorganisatie, waarbij het hoofdkantoor wordt verplaatst naar de staat Utah en tientallen onderzoekscentra en regionale kantoren worden gesloten of samengevoegd.
Dave Upthegrove, de gekozen commissaris voor openbare gronden in de staat Washington, uit zijn zorgen openlijk. Volgens hem brengen de bezuinigingen op federaal niveau risico’s met zich mee voor de slagkracht bij grote bosbranden. Hij wijst er in het bijzonder op dat veel van de ontslagen vaste medewerkers, zoals boswachters en houtvakmensen, beschikten over een zogenoemde ‘red card’. Dit is een certificering waarmee zij hun reguliere werkzaamheden konden onderbreken om ingezet te worden bij bosbranden.
Upthegrove vreest dat bij een zwaar brandjaar de beschikbaarheid van gespecialiseerde federale incidentteams, waarop staten zwaar leunen bij grote branden, tekort kan schieten. Zijn staat is al bezig met het opstellen van noodplannen voor het geval de federale ondersteuning onvoldoende blijkt.
De spanning tussen de optimistische boodschap van de bosbranddienst en de bezorgdheid van lokale en regionale autoriteiten weerspiegelt een bredere discussie over de gevolgen van de federale bezuinigingen op de brandveiligheid in de Verenigde Staten. Of de huidige bezetting voldoende is om een mogelijk zwaar brandseizoen het hoofd te bieden, zal de komende maanden moeten blijken.
