De Paraguayaanse middenvelder Miguel Almiron heeft geschiedenis geschreven op het WK voetbal in de Verenigde Staten, maar niet op de manier waarop hij dat had gehoopt. De 32-jarige oud-speler van Newcastle United werd tijdens de groepswedstrijd tegen Turkije in San Francisco als eerste speler ter wereld van het veld gestuurd vanwege het afdekken van zijn mond tijdens een gesprek met een tegenstander.
Het incident deed zich vlak voor rust voor. Almiron hield zijn hand voor zijn mond terwijl hij iets zei tegen de Turkse speler Mert Muldur. Die laatste trok direct de aandacht van een nabijstaande scheidsrechterlijk assistent. Na raadpleging van de videoscheidsrechter (VAR) besloot arbiter Ivan Barton uit El Salvador de Paraguayaan van het veld te sturen en dit officieel aan te kondigen aan het publiek.
Op het moment van de rode kaart stond Paraguay met 1-0 voor. Ondanks het numerieke nadeel wist de ploeg die voorsprong vast te houden en de wedstrijd met diezelfde score te winnen. Turkije is daarmee uitgeschakeld voor het toernooi. Paraguay plaatst zich voor de achtste finale als ze hun laatste groepsduel tegen Australië, vrijdag vroeg in de ochtend Nederlandse tijd, weten te winnen.
De nieuwe regel die het afdekken van de mond bestraft met een directe rode kaart, wordt voor het eerst toegepast op een WK. De maatregel werd in april tijdens een bijzondere vergadering van het International Football Association Board (IFAB) in Vancouver ingevoerd. FIFA-voorzitter Gianni Infantino had zich eerder al voorstander getoond van zo’n straf. Volgens hem moeten scheidsrechters ervan uitgaan dat spelers die hun mond afdekken, iets zeggen wat niet door de beugel kan.
De uiteindelijke beslissing blijft echter aan de scheidsrechter, die alle omstandigheden in overweging neemt voordat hij tot een rode kaart overgaat.
Het onderwerp raakte eerder dit jaar in opspraak toen Benfica-aanvaller Gianluca Prestianni tijdens een Champions League-wedstrijd zijn shirt omhoogtrok om zijn mond te bedekken terwijl hij iets zei tegen Real Madrid-speler Vinicius Jr. De Argentijn werd beschuldigd van racistisch taalgebruik, wat hij ontkende. Na onderzoek door de UEFA werd hij uiteindelijk schuldig bevonden aan homofoob gedrag en kreeg hij een schorsing van zes wedstrijden, waarvan drie voorwaardelijk.
Voor Almiron was dit overigens niet zijn eerste aanvaring met nieuwe regels op dit WK. Tijdens de openingswedstrijd tegen de Verenigde Staten leek hij aanvankelijk een vrije trap te krijgen na een overtreding van de Amerikaanse verdediger Tim Ream. Na VAR-ingrijpen werd echter vastgesteld dat Almiron had gedoken, waarna hij zelf een gele kaart ontving in plaats van de Amerikaan.
Oud-international Clinton Morrison, die commentaar gaf voor BBC Radio 5 Live, reageerde nuchter op de rode kaart: als je de regels kent, moet je je eraan houden. En als de scheidsrechter en VAR die beslissing nemen, verdienen ze daarvoor krediet.
