Engeland staat op een cruciaal punt in het WK. Bondscoach Thomas Tuchel omschrijft de knock-outfase als het ‘derde hoofdstuk’ in zijn verhaal, dat hij hoopt af te sluiten met de eerste wereldtitel voor Engeland sinds 1966.
De eerste fase bestond uit de voorbereiding in Miami en het succesvol afsluiten van de groepsfase door Groep L te winnen. Die tweede fase verliep redelijk, met overwinningen op Kroatië en Panama, maar ook een teleurstellend doelpuntloos gelijkspel tegen Ghana.
Nu begint het echte werk. Woensdag neemt Engeland het op tegen DR Congo in Atlanta, om 18:00 uur Nederlandse tijd. Eén misstap en het toernooi is voorbij. Bovendien laat dit WK al zien dat verrassingen aan de orde van de dag zijn, wat de druk op de Engelsen verder vergroot.
De wedstrijd wordt gespeeld in het ultramoderne Atlanta-stadion, met een gesloten dak en klimaatbeheersing, wat de spelers bespaart van de verzengende hitte en vochtigheid buiten.
Het grootste zorgenkindje voor Tuchel is de verdediging. Oud-international Wayne Rooney verwoordde het treffend tegenover de BBC: ‘Het gebied waar je stabiliteit wilt, is bij je keeper en achterviertal. Die stabiliteit hebben we niet gehad.’
De verdedigingsproblemen waren al voor het toernooi zichtbaar. Blessures bij spelers als Tino Livramento van Newcastle en Chelsea-aanvoerder Reece James waren een bekend risico. Livramento viel zelfs al uit voordat het WK begon. James liep vervolgens een hamstringblessure op tegen Kroatië, wat voor velen geen grote verrassing was gezien zijn blessuregevoeligheid.
Daarna raakte ook Jarell Quansah, de vervanger van James op de rechtervleugel, geblesseerd tijdens het duel met Panama. Hierdoor staat Tuchel er op die positie bijzonder dun voor. Zowel James als Quansah zijn niet inzetbaar tegen DR Congo.
Tuchel heeft zijn opstelling door het hele toernooi heen regelmatig aangepast, deels tactisch en deels gedwongen door blessures. Maar nu de knock-outfase is aangebroken, wordt er meer gevraagd dan alleen ‘de klus klaren’. Engeland moet laten zien dat het serieus meedoet voor de eindzege.
DR Congo is op zijn beurt vastbesloten om geschiedenis te schrijven op dit WK. De Afrikaanse natie droomt van een stunt die het toernooi op zijn kop zet. Met de huidige reeks verrassingen op dit WK is niets onmogelijk.
Voor Tuchel is het moment aangebroken om zijn kaarten op tafel te leggen en te laten zien dat hij Engeland daadwerkelijk naar de wereldtitel kan leiden. De druk is hoog, de tegenstander gevaarlijk en de marge voor fouten is volledig verdwenen.
