Ze stonden decennialang tegenover elkaar op de tennisbaan, maar tegenwoordig staan Chris Evert en Martina Navratilova zij aan zij in een heel andere strijd. De twee tennislegendes, die elk achttien Grand Slam-titels op hun naam hebben staan, openen zich in een nieuwe Netflix-documentaire over hun bijzondere vriendschap en hun gezamenlijke gevecht tegen kanker.
De documentaire, getiteld ‘Chris & Martina: The Final Set’, schetst hoe de twee vrouwen na hun actieve loopbaan dichter naar elkaar toe zijn gegroeid. Evert, afkomstig uit Florida, groeide al als tiener uit tot een tennisster. Navratilova, geboren in het toenmalige communistische Tsjecho-Slowakije, verscheen later op het toneel. Hun eerste ontmoeting op de baan vond plaats in 1973 in het Amerikaanse Akron. Evert was toen achttien jaar, Navratilova slechts zestien. Evert won die wedstrijd, maar was meteen onder de indruk van haar jonge tegenstander.
‘Ik dacht bij mezelf: als dit meisje eenmaal in betere conditie komt, wordt ze een geduchte kracht’, aldus Evert. ‘Ze had zoveel talent, snelle handen, een sterke eerste service en een krachtige forehand.’
Twee jaar later, op de dag dat Navratilova verloor van Evert tijdens de halve finales van de US Open, vroeg ze politiek asiel aan in de Verenigde Staten. Naarmate haar tenniscarrière steeds succesvoller werd, koelde de aanvankelijke vriendschap tussen de twee af. De intense rivaliteit liet weinig ruimte voor persoonlijke warmte.
‘Tennis tegen Chris was moeilijk, want hoe kun je haar nu niet aardig vinden?’ zegt Navratilova. ‘Ze was de belichaming van klasse.’
Na hun pensioen vonden de twee vrouwen elkaar opnieuw. Die hernieuwde vriendschap werd op de proef gesteld toen beiden met ernstige gezondheidsproblemen werden geconfronteerd. Evert kreeg in 2021 de diagnose eierstokkanker, Navratilova werd in 2022 gediagnosticeerd met keel- en borstkanker.
‘Ik kan niet van haar afkomen’, grapt Evert. ‘We hebben vijftien jaar lang carrière gemaakt en daarna kregen we ook nog eens tegelijkertijd kanker. Het is werkelijk bizar. Maar als ik iemand wil die naast me staat in de loopgraven, dan is het Martina. Ze is ongelooflijk steunend en begripvol geweest.’
Navratilova beaamt dat de band die ze delen uniek is. ‘We vertrouwen elkaar volledig. Wat we tegen elkaar zeggen, blijft tussen ons. We geven elkaar het beste advies dat we kunnen geven, zonder bijbedoelingen.’
Ten tijde van de opnames van de documentaire waren beide vrouwen in remissie. Kort daarna maakte Evert echter bekend dat haar kanker was teruggekeerd. De documentaire ‘Chris & Martina: The Final Set’ is nu te zien op Netflix.
