Brandweerlieden in het zuiden van Utah hebben het zwaar te verduren bij de bestrijding van de grootste actieve bosbrand in de Verenigde Staten. De zogenoemde Cottonwood Fire woedt in een dunbevolkt gebied in het zuiden van de staat en is vooralsnog volledig onbeheerst. Extreme weersomstandigheden maken het blussen dit weekend bijzonder gevaarlijk en complex.
De Amerikaanse meteorologische dienst in Salt Lake City gaf vrijdag voor het eerst in zijn geschiedenis een zogeheten ‘bijzonder gevaarlijke situatie’-waarschuwing af voor delen van Utah. Deze zeldzame alarmering werd uitgevaardigd vanwege een gevaarlijke combinatie van harde wind, hoge temperaturen en extreem lage luchtvochtigheid.
Volgens brandweerwoordvoerster Alyssa Mason zijn de omstandigheden op dit moment uiterst uitdagend. De luchtvochtigheid daalt tot onder de tien procent, terwijl windstoten oplopen tot zo’n 70 kilometer per uur. Daar komt bij dat de vochtigheid in het brandbare materiaal op de grond slechts twee tot acht procent bedraagt, wat de vegetatie uiterst ontvlambaar maakt.
Vrijdagmiddag werden brandweerlieden tijdelijk van de frontlinie teruggetrokken vanwege de gevaarlijke omstandigheden. Ook blushelikopters en andere luchtvaartuigen werden aan de grond gehouden door de harde wind. Het gebied dat al is afgebrand is groter dan de stad Salt Lake City zelf.
De extreme droogte die momenteel heerst in Utah, Nevada, Colorado en andere staten in het westen van de VS, vormt de achtergrond van deze crisissituatie. De afgelopen winter was uitzonderlijk droog, en de sneeuwvoorraden in de Rocky Mountains bereikten recordlaagte. In Utah smolt de sneeuwlaag drie weken eerder dan normaal, wat leidde tot de laagste waterreserves ooit gemeten.
Naar verwachting zullen de gevaarlijke brandweercondities aanhouden tot en met zondag. Mogelijk biedt volgende week enige verlichting, wanneer koelere temperaturen en hogere luchtvochtigheid worden verwacht in de regio.
De aanhoudende droogte en de druk op de beschikbare brandweerkapaciteit door meerdere grote branden tegelijk, brachten de gouverneur van Utah, Spencer Cox, er vorige week toe een noodmaatregel af te kondigen. Tot en met het nationale vuurwerkfeest op 4 juli zijn vuurwerkshows tijdelijk verboden in de staat.
Bij de aankondiging van deze maatregel benadrukte Cox de ernst van de situatie: wanneer mensen die hun leven hebben gewijd aan de bescherming van Utah zeggen dat dit jaar anders is, moet daar naar geluisterd worden.
