De Amerikaanse schrijver en filmmaker Larry Cohen, vooral bekend om zijn opzienbarende horrorfilms, had een bijzondere manier om maatschappijkritiek te verpakken in populaire genres. Dat deed hij ook met ‘Branded’, een vergeten televisieserie uit de jaren zestig die sluiks commentaar leverde op de beruchte Hollywood-zwarte lijsten uit het McCarthy-tijdperk.
De serie draait om Jason McCord, gespeeld door Chuck Connors, een cavaleriesoldaat die ten onrechte wordt weggezonden wegens vermeende lafheid. Overal waar hij komt, sleept hij die onterechte schande met zich mee. Cohen gebruikte dit verhaal bewust als metafoor voor de acteurs en filmmakers die in de jaren vijftig en zestig uit Hollywood werden verbannen omdat ze er linkse politieke opvattingen op nahielden.
Cohen was zich er terdege van bewust dat hij het onderwerp niet rechtstreeks kon aanpakken. In een later verschenen boek over zijn werk legde hij uit dat het in de jaren zestig ondenkbaar zou zijn geweest om het blacklist-thema letterlijk te verfilmen. Door het te vertalen naar een western, een populair en geaccepteerd genre, kon hij zijn boodschap toch kwijt. Hij wilde een verhaal vertellen over iemand wiens reputatie was vernietigd en die die smet nooit meer kwijtraakte, waar hij ook naartoe ging.
De samenwerking tussen Cohen en hoofdrolspeler Connors verliep aanvankelijk goed, maar dat veranderde drastisch toen Cohen zijn ware bedoelingen onthulde. Connors, een uitgesproken conservatief, schrok zich een ongeluk toen hij hoorde dat de serie een allegorie was voor de vervolging van vermeende communisten in Hollywood. Hij voelde zich bedrogen en zag in Cohen plotseling een politieke vijand.
Na deze onthulling koelde de verstandhouding snel af. Volgens Cohen zelf dacht Connors dat hij in handen was gevallen van een communist. De vriendschap was per direct voorbij. Sterker nog, Connors zou er vervolgens voor hebben gezorgd dat Cohen van het project werd verwijderd. Gezien het gewicht dat Connors in de schaal kon leggen, onder meer dankzij zijn eerdere succes met de geliefde westernreeks ‘The Rifleman’, had zijn invloed effect.
Toch had Cohen naar eigen zeggen weinig moeite met zijn vertrek. Hij was al gefrustreerd geraakt doordat andere schrijvers zijn scripts naar zijn smaak te veel aanpasten en verwaterden. Het einde van zijn betrokkenheid bij ‘Branded’ voelde voor hem dan ook als een opluchting.
De serie zelf bleef relatief onbekend en werd na een korte looptijd stopgezet. Desondanks is ‘Branded’ een interessant voorbeeld van hoe makers in een politiek gespannen klimaat toch kritische boodschappen wisten te verwerken in mainstream televisie, zij het verhuld achter het decor van de Wilde Westen.
