Engeland maakt zich zorgen over de fitheid van twee belangrijke spelers in aanloop naar de beslissende groepswedstrijd tegen Panama op zaterdag. Zowel rechtsback Reece James als middenvelder Declan Rice ontbraken donderdag op de training van de Engelse nationale ploeg in Kansas City.
De 26-jarige James liep een hamstringblessure op tijdens het gelijkspel zonder doelpunten tegen Ghana op dinsdag. Doordat hij de voorlaatste trainingssessie voor de wedstrijd tegen Panama moest overslaan, is het nu de vraag of de Chelsea-verdediger zaterdag inzetbaar is. Of hij de wedstrijd kan starten, dan wel als invaller beschikbaar is, moet de komende dagen duidelijk worden. James is onder bondscoach Thomas Tuchel een vaste waarde in de basisopstelling en stond in beide WK-duels tot nu toe aan de aftrap.
Ook Rice verscheen niet op het trainingsveld. De 27-jarige middenvelder verliet het stadion na de wedstrijd tegen Ghana met tape om zijn linkerkuit. Volgens ingewijden is de bezorgdheid over zijn conditie echter minder groot dan bij James. Tuchel staat bovendien voor een tactische afweging: Rice ontving tegen Ghana een gele kaart, waardoor hij bij een nieuwe boeking in de achtste finale geschorst zou zijn. De bondscoach moet dus afwegen of het verstandig is Rice in de groepswedstrijd te laten starten.
Engeland staat er desondanks goed voor in Groep L. De ploeg heeft een voorsprong op Ghana dankzij een beter doelsaldo en staat een punt voor op Kroatië, dat in de eerste groepswedstrijd met 4-2 werd verslagen. Een goed resultaat tegen Panama zou de kwalificatie voor de volgende ronde kunnen veiligstellen.
De wedstrijd tussen Engeland en Panama wordt zaterdag gespeeld in het New York New Jersey Stadium.
