Een portret van de beroemde Britse kunstenaar Lucian Freud is bij veilinghuis Sotheby’s verkocht voor ruim 29 miljoen pond, inclusief veilingkosten. Het uiteindelijke bod bedroeg 25 miljoen pond. Het werk, bekend als ‘Sleeping by the Lion Carpet’, toont de vrouw Sue Tilley uit het Engelse St Leonards in een opvallende pose.
Tilley omschrijft het schilderij zelf met humor en zelfspot als haar ‘glorieuze naakte omvang, samengeperst in een stoel met een leeuwentapijt op de achtergrond’. De vrouw poseerde destijds maandenlang voor de kunstenaar in diens atelier in de Londense wijk Holland Park.
Volgens Tilley was het atelier van Freud allesbehalve luxueus ingericht. Ze beschrijft het als een rommelige ruimte met allerlei spullen op de vloer, waar zelfs een beeldhouwwerk van Rodin als deurstop dienst deed. De sessies vonden meerdere dagen per week plaats, doorgaans van vroeg in de ochtend tot halverwege de middag. Tussendoor werden uitgebreide lunches in restaurants gehouden, compleet met champagne. Het voltooien van het portret kostte uiteindelijk ongeveer negen maanden.
Ondanks de astronomische verkoopprijs heeft Tilley zelf nooit een deel van de opbrengst ontvangen. Ze geeft aan dat ze door haar betrokkenheid bij het werk wel kleine opdrachten en vergoedingen heeft gekregen, onder meer van Sotheby’s voor haar medewerking rondom de veiling. Maar van miljoenen is geen sprake geweest.
De term ‘muze’ wijst Tilley resoluut van de hand. Ze heeft een hekel aan dat woord, omdat het volgens haar het beeld oproept van een tenger, verliefd persoon dat in sluierachtige jurken rondzweeft en smacht naar de kunstenaar. Dat beeld past totaal niet bij haar, benadrukt ze.
Haar betrokkenheid bij het werk van Freud ontstond min of meer toevallig. En hoewel het schilderij wereldwijd bekendheid geniet, is haar dagelijks leven in de kustplaats nauwelijks veranderd. Ze beschrijft haar bestaan als overwegend rustig en alledaags: televisie kijken, naar het strand gaan, in de zon zitten en bijpraten met vrienden. Af en toe doorbreekt iets bijzonders die routine, waarna het na ongeveer een week weer voorbij is.
De veiling viel samen met een nieuwe tentoonstelling in Hastings Contemporary, gewijd aan de kunstenaars Henry Moore en Lucian Freud. In die expositie is ook een ets te zien waarop Sue Tilley staat afgebeeld, getiteld ‘Woman with an Arm Tattoo’. De tentoonstelling is te bezoeken tot en met 13 september.
