Wanneer Algerije en Oostenrijk elkaar zaterdag ontmoeten in Kansas City tijdens de groepsfase van het WK, staat er meer op het spel dan alleen een plek in de volgende ronde. De wedstrijd wakkert ook pijnlijke herinneringen aan uit 1982, toen beide landen al eerder in dezelfde groep zaten en het tot een van de schandelijkste momenten in de WK-geschiedenis leidde.
Op het WK van 1982 in Spanje maakten de Noord-Afrikanen een indrukwekkende entree. In hun eerste wedstrijd versloegen ze West-Duitsland verrassend met 2-1. Na een verlies tegen Oostenrijk en een overwinning op Chili stond Algerije op vier punten. De beslissende groepswedstrijd tussen West-Duitsland en Oostenrijk werd echter een dag later gespeeld, waardoor beide ploegen precies wisten welk resultaat hen door zou laten gaan.
Een 1-0 overwinning voor West-Duitsland zou beide landen ten koste van Algerije laten doorstromen. En dat is precies wat er gebeurde. Na een vroeg doelpunt van Horst Hrubesch leek elke aanvalsdrang bij beide teams te verdwijnen. De spelers speelden de bal rustig rond, zonder enige intentie om verder te scoren. Het eindresultaat: 1-0, precies genoeg om Algerije op doelsaldo uit te schakelen.
De reacties waren vernietigend. Het Spaanse publiek zwaaide met witte zakdoeken als teken van afkeuring. De Franse sportkrant L’Equipe schreef dat alle 22 spelers een rode kaart hadden verdiend. De Oostenrijkse televisiecommentator Robert Seeger adviseerde zijn kijkers simpelweg: ‘Zet het maar uit.’ Het Duitse sportblad Kicker constateerde droogjes dat de aanvalsdrang na twintig minuten volledig was verdwenen.
Oud-international Rabah Madjer, ooit verkozen tot Afrikaans Voetballer van het Jaar, omschreef de gevoelens van destijds als woede en ongeloof. Dat twee grote voetballanden samen zouden besluiten een klein land als Algerije, dat voor het eerst op een WK stond, uit te schakelen, vond hij ronduit schokkend.
De wedstrijd werd later de geschiedenisboeken ingegaan als het ‘Schandaal van Gijón’, vernoemd naar de Spaanse stad waar het voorval plaatsvond. Als direct gevolg van dit incident besloot de FIFA dat de laatste groepswedstrijden voortaan gelijktijdig gespeeld moeten worden, om onderlinge afspraken te voorkomen.
Nu, meer dan veertig jaar later, krijgt Algerije de kans om de geschiedenis een andere wending te geven. De ploeg heeft zich al geplaatst voor de volgende ronde na een comeback-overwinning op Jordanië en heeft aan een gelijkspel genoeg om door te gaan. Toch zal de herinnering aan Gijón ongetwijfeld door de hoofden spoken, zowel bij spelers als supporters.
De ironie is groot: het format van dit WK, waarbij meerdere landen tegelijk hun laatste groepswedstrijd spelen, is juist bedoeld om dit soort situaties te voorkomen. Maar de ontmoeting tussen Algerije en Oostenrijk blijft beladen, hoe het ook afloopt.
