Woensdag staat er voor Schotland een historische wedstrijd op het programma: een confrontatie met Brazilië in de snikhete vochtigheid van Miami. Het is een duel dat de Schotten maar zelden meemaken, en bondscoach Steve Clarke weet maar al te goed wat er op het spel staat.
De eerste ontmoeting tussen beide landen dateert van maar liefst 60 jaar geleden. Destijds opende Stevie Chalmers de score al na een minuut, waarna het duel eindigde in een gelijkspel van 1-1. Sindsdien heeft Schotland tien keer tegen Brazilië gespeeld, en de herinneringen zijn niet altijd rooskleurig.
Denk aan de WK-openingswedstrijd van 1998 in Parijs, toen Tom Boyd een bal ongelukkig in zijn eigen doel werkte en Schotland met 2-1 verloor. Of aan het WK van 1974 in Frankfurt, waar de legendarische Billy Bremner van dichtbij naast schoot en Schotland ondanks een ongeslagen status naar huis moest op doelsaldo.
Dat doelsaldo speelt nu opnieuw een cruciale rol. Schotland hoeft deze wedstrijd namelijk niet per se te winnen om voor het eerst in de geschiedenis de knock-outfase te bereiken. Zelfs een nipte nederlaag van 1-0 of 2-0 kan, afhankelijk van andere uitslagen, voldoende zijn om door te gaan. Het is een merkwaardige situatie die de Schotten in een bijzonder spagaat plaatst.
Aanvoerder Andy Robertson liet dinsdag weten dat hij zich niet bezighoudt met rekenkundige scenario’s. Zijn focus ligt volledig op een positief resultaat, want een doorgewinterde prof als Robertson ziet een verliespartij nooit als succes, ook al zou die in theorie genoeg kunnen zijn.
Toch is duidelijk dat Schotland niet naïef te werk kan gaan. Brazilië is weliswaar niet onfeilbaar gebleken op dit toernooi, maar de kwaliteiten van de Seleção om genadeloos te counteren zijn meer dan bekend. Schotland zal dus een zorgvuldig evenwicht moeten vinden tussen aanvallend voetbal en defensieve soliditeit.
In de vorige wedstrijd tegen Marokko toonde Schotland in de tweede helft vechtlust en druk, maar dat was niet altijd genoeg om echt gevaarlijk te zijn. Middenvelders zoals John McGinn en Scott McTominay zullen een sleutelrol moeten spelen om Brazilië pijn te doen.
Het is al vijftien jaar geleden dat Schotland de geel-groene shirts tegenkwam, en 28 jaar geleden dat dit op een WK gebeurde. Voor veel spelers is dit de kans van hun leven. De boodschap is dan ook duidelijk: geniet ervan, maar zorg dat je er alles uithaalt.
