Engeland-bondscoach Thomas Tuchel heeft middenvelder Jude Bellingham in bescherming genomen na een verhit incident met Ghana-trainer Carlos Queiroz tijdens de rust van het WK-kwalificatieduel tussen beide landen. Het duel eindigde doelpuntloos.
Het conflict ontstond nadat Bellingham tegenstander Jerome Opoku een duw gaf, kort voor het rustsignaal. Toen spelers en stafleden richting de kleedkamers liepen op het Boston Stadium, liep de situatie verder op. Bellingham raakte in een woordenwisseling met Queiroz en zijn technische staf, en moest worden weggetrokken door ploeggenoot Morgan Rogers.
Tuchel bagatelliseerde het voorval na afloop. Volgens hem stond Bellingham simpelweg op voor zichzelf en zijn team. De bondscoach erkende wel dat emoties geen afleidingen mogen worden. Er werden geen gele of rode kaarten uitgedeeld en de gemoederen leken gekalmeerd toen de tweede helft begon.
Queiroz had een andere lezing van het incident. Volgens de Portugese coach begon de ruzie doordat Bellingham scheldwoorden gebruikte.
Bellingham zelf deed het incident af als een gevolg van een onhandige tackle. Hij zei dat hij de bal probeerde te veroveren maar zijn tegenstander daarbij raakte. Na het contact sprak hij de speler aan, maar de bank van Ghana reageerde fel en probeerde hem een gele kaart te bezorgen. Over Queiroz sprak hij met respect, verwijzend naar diens verleden bij Manchester United.
Het gelijkspel betekent dat Engeland bovenaan staat in Groep L. Als de ploeg zaterdag niet verliest van Panama, is kwalificatie voor de laatste 32 een feit.
Voor Bellingham was het duel bijzonder om een andere reden: hij werd met 22 jaar de jongste Engelsman ooit die vijftig interlands bereikte. Toch kon hij niet voortbouwen op de sterke openingsoverwinning van 4-2 op Kroatië. Ghana koos voor een verdedigende speelwijze en slaagde erin de Engelse aanval de hele wedstrijd te neutraliseren.
De relatie tussen Tuchel en Bellingham staat al langer in de schijnwerpers. Eerder omschreef de bondscoach het gedrag van Bellingham tijdens een verlies van Senegal als ‘walgelijk’, een uitspraak waarvoor hij later zijn excuses aanbood. In november kondigde Tuchel aan het gedrag van de middenvelder te zullen evalueren. Ook bij Real Madrid liep het eerder dit jaar mis: Bellingham werd van het veld gestuurd wegens het gebruik van beledigend taalgebruik.
Voor het WK was Bellinghams basisplaats bij Engeland nog niet zeker. Tuchel benadrukte dat de speler zijn plek moest verdienen. Ondanks de spanningen tussen beiden lijkt Bellingham een vaste waarde in de opstelling, al blijft zijn gedrag op het veld een terugkerend gespreksonderwerp.
