Batman verscheen voor het eerst in 1939 in Detective Comics #27, maar zijn populariteit groeide zo snel dat hij al snel een eigen tijdschriftserie kreeg. In 1940 verscheen Batman #1, een mijlpaal in de comicgeschiedenis: dit was het eerste optreden van zowel de Joker als Catwoman. Beide schurken debuteerden in afzonderlijke verhalen binnen hetzelfde nummer.
De Joker was meteen herkenbaar als de griezelige clown die hij tot op de dag van vandaag is, geïnspireerd op de stomme film The Man Who Laughs uit de jaren twintig. Catwoman daarentegen leek nog nauwelijks op het personage dat we nu kennen. In haar eerste verhaal, dat zich afspeelt op een jacht, proberen Batman en Robin een vermomde dievegge te stoppen die een kostbare halsketting wil stelen. De schurk staat bekend als ‘The Cat’, een verwijzing naar het begrip ‘cat burglar’, niet naar enig kattenmotief in haar uiterlijk of kostuum.
Aan het einde van het verhaal ontmaskeren Batman en Robin de dief, die vermomd was als een oude vrouw. Wanneer Batman het masker afrukt en de jonge Selina Kyle onthult, spreekt hij een zin uit die inmiddels berucht is geworden in de wereld van Batman-memes: ‘Quiet or Papa spank!’ Het was de jaren veertig, een tijd waarin geweld tegen vrouwen nog als komisch kon worden gepresenteerd. De uitspraak wordt tot op heden regelmatig aangehaald als voorbeeld van het seksisme dat destijds gangbaar was in strips.
Ondanks dit ongemakkelijke begin was de bijzondere verhouding tussen Batman en Catwoman — ergens tussen vijanden en geliefden in — al meteen aanwezig. In Batman #2 werkt Catwoman, inmiddels ‘Cat-Woman’ genoemd, samen met de Joker om juwelen te stelen. Anders dan haar partner in crime weet ze aan het einde te ontsnappen, waarmee een meer dan tachtig jaar durende geschiedenis van ontmoetingen met Batman werd ingeluid.
Pas in Batman #3 begon Catwoman echt haar kattenmotief te omarmen. Ze droeg een pluizig kattenmasker gecombineerd met een oranje cape-jurk. Het kostuum had nog wat verfijning nodig, maar haar thema was eindelijk vastgelegd. Ook in dit nummer ontsnapt ze aan gerechtigheid, ditmaal door Batman af te leiden met een kus.
In de jaren vijftig raakte Catwoman op de achtergrond. De psychiater Fredric Wertham publiceerde in 1954 het boek Seduction of the Innocent, waarin hij strips ervan beschuldigde schadelijke boodschappen aan kinderen over te brengen. Hij noemde Catwoman expliciet als voorbeeld van een negatieve vrouwelijke rolmodel. Zijn campagne leidde tot de oprichting van de Comics Code Authority, een zelfregulerende instantie die strenge inhoudsnormen oplegde aan de stripindustrie. Hoewel striphistoricus Brian Cronin betwist dat Catwoman specifiek werd verboden door deze code, verdween ze grotendeels uit de Batman-strips in de periode die volgde.
