Het duel tussen Frankrijk en Irak op het WK voetbal in Philadelphia werd woensdag onderbroken door een weersvertraging van meer dan twee uur. Wat begon als een gewone wedstrijd in het Lincoln Financial Field, eindigde als een avond vol geduld, kaartspelletjes en mentale uitputting.
Toen scheidsrechter Drew Fischer uit Canada de rust floot, stond Frankrijk met 1-0 voor. Dat was om kwart voor zes ’s middags lokale tijd. Kort daarna trok een zware onweersbui over het gebied, waardoor de wedstrijd stilgelegd moest worden vanwege veiligheidsredenen. Pas om acht uur ’s avonds kon het spel hervat worden. De eindscore was uiteindelijk 3-0 voor de Fransen, die daarmee de achtste finales bereikten.
Sterspeler Kylian Mbappé scoorde twee keer tijdens zijn honderdste interland voor Les Bleus. Na afloop gaf hij toe dat de lange wachttijd zwaar was gevallen. Volgens hem is het bijzonder moeilijk om anderhalf tot twee uur in de kleedkamer te blijven zitten en toch geconcentreerd te blijven. Zowel de spelers als de staf moesten enorme inspanningen leveren om gefocust te blijven.
Bondscoach Didier Deschamps nam het er met een glimlach van af. Hij vertelde dat hij de tijd goed had doorgebracht met zijn spelers en dat er zelfs ruimte was voor plezier. Op de vraag wat ze precies deden, grapte hij dat ze kaart hadden gespeeld. Serieuzer voegde hij eraan toe dat veiligheid altijd voorop staat en dat je nu eenmaal niet tegen regen en bliksem kunt vechten.
De onderbreking was de eerste weersonderbreking in de 42 gespeelde wedstrijden op dit WK. Dat is opmerkelijk, want de FIFA heeft geen eigen bevoegdheid als het gaat om weersomstandigheden. In de Verenigde Staten wordt gevolgd wat de nationale weersautoriteit NOAA aanbeveelt. Volgens die richtlijnen moet een wedstrijd worden stilgelegd zodra er bliksem wordt gedetecteerd binnen een straal van dertien kilometer rondom het stadion.
De weersomstandigheden waren al twee dagen van tevoren onderwerp van gesprek in lokale media. Hoewel de zon nog scheen bij aanvang van de wedstrijd, verslechterde het weer snel na de rust. De bijna zeventigduizend toeschouwers in het stadion moesten geduldig wachten totdat de autoriteiten groen licht gaven.
Na de hervatting liet Frankrijk geen twijfel bestaan over de uitkomst. Er werd geen drinkpauze ingelast in de tweede helft en er kwamen slechts twee minuten blessuretijd bij. De ploeg van Deschamps speelde efficiënt en doelgericht, alsof de lange wachttijd geen enkele invloed had gehad.
Frankrijk staat daarmee zeker in de knock-outfase na twee overwinningen in de groepsfase. Voor Irak zit het toernooi er na drie nederlagen op rij op. De bijzondere avond in Philadelphia zal door iedereen die erbij was lang worden herinnerd, al was het maar vanwege de uitzonderlijke omstandigheden.
