Het WK 2026 is nog maar net begonnen of Cristiano Ronaldo domineert al de krantenkoppen — en niet vanwege zijn prestaties op het veld. De 41-jarige aanvaller beleeft een bewogen toernooi, waarbij nepquotes, familietwisten en een opvallend zwak optreden de boventoon voeren.
Het begon allemaal met een matige vertoning van Ronaldo tijdens de openingswedstrijd van Portugal tegen DR Congo, die eindigde in een teleurstellend gelijkspel van 1-1. Ronaldo scoorde niet, wat inmiddels een patroon is geworden: in zijn laatste tien duels op WK’s en Europese kampioenschappen wist hij ondanks 33 schoten geen enkel doelpunt te maken.
Na afloop van die wedstrijd gaf middenvelder Joao Neves een ogenschijnlijk onschuldig interview. Op de vraag naar de rol van Ronaldo binnen de selectie, antwoordde de PSG-speler dat Ronaldo ‘gewoon één van de jongens’ is en net als ieder ander zijn bijdrage probeert te leveren. Bedoeld als een teken van teamgeest, werd het door velen opgevat als een gebrek aan respect voor de Portugese captain.
De reactie op sociale media was explosief. Fans van Ronaldo bestookten de accounts van Neves, Bruno Fernandes en andere spelers met beschuldigingen. De situatie escaleerde verder toen mensen uit Ronaldo’s directe omgeving zich ermee gingen bemoeien. Zijn partner Georgina Rodriguez reageerde op een nepquote die werd toegeschreven aan de vriendin van Neves, om haar reactie later weer te verwijderen. Ook Ronaldo’s zussen deelden berichten waarin werd gesuggereerd dat er een poging was gedaan om hem buiten de groep te plaatsen.
Portugese media spraken van een dreigende ‘burgeroorlog’ binnen de nationale ploeg. Sportjournalist Anibal Pinto van de krant Record waarschuwde dat de situatie de teamcohesie ernstig kan ondermijnen, juist op het moment dat Portugal wil presteren op het grootste voetbaltoernooi ter wereld.
Opmerkelijk is ook dat Ronaldo aandeelhouder is van CMTV, de meest bekeken televisiezender van Portugal, waar de discussie uitgebreid werd uitgesponnen.
Ronaldo zelf heeft bevestigd dat dit zijn laatste WK is. De vraag die Portugal bezighoudt, is hoe de bondscoach moet omgaan met een icoon dat zijn beste jaren achter zich lijkt te hebben, maar wiens aanwezigheid — zowel binnen als buiten het veld — allesoverheersend blijft. Is hij nog een aanwinst voor het team, of vormt zijn aanwezigheid een belemmering voor de jongere generatie spelers die Portugal naar de top wil leiden?
De wedstrijd tegen Oezbekistan moet uitwijzen of de ploeg de onrust van zich af kan schudden en zich kan focussen op het voetbal.
