Robert Urich wordt door veel televisiekijkers het best herinnerd als de ster van de gelauwerde miniserie ‘Lonesome Dove’ uit 1989, een productie die meer dan tien Emmy-nominaties in de wacht sleepte en inmiddels als een klassieker wordt beschouwd. Maar Urich speelde ook de hoofdrol in een andere western die nooit de kans kreeg om dezelfde status te bereiken: ‘The Lazarus Man’, een serie met een bijzonder intrigerende opzet die na slechts één seizoen van het scherm verdween.
De serie, bedacht door schrijver Dick Beebee, draait om een Amerikaanse legerofficial die na de Amerikaanse Burgeroorlog bijkomt in een ondiep graf. Hij lijdt aan geheugenverlies en weet niet meer wie hij is. Gaandeweg ontdekt hij dat hij ooit de lijfwacht was van president Abraham Lincoln en aanwezig was bij diens beruchte moordaanslag. Iemand in zijn directe omgeving zou Lincoln verraden hebben, en zijn personage is vastbesloten om de waarheid boven tafel te krijgen.
De productie was in handen van Castle Rock Entertainment. Toen bekend werd dat Urich de diagnose synoviaal celsarcoom had gekregen, een zeldzame vorm van kanker, besloot het productiebedrijf de geplande tweede reeks te annuleren. Urich was echter bereid om ondanks zijn ziekte en de bijbehorende behandelingen gewoon door te werken aan de serie. Castle Rock trok zich desondanks terug.
Dit leidde tot een juridisch conflict: Urich spande een rechtszaak aan wegens contractbreuk, omdat Castle Rock hem naar verluidt 1,5 miljoen dollar had beloofd voor het tweede seizoen. De zaak werd uiteindelijk buiten de rechtbank om geschikt, maar ‘The Lazarus Man’ verdween voorgoed van de buis en raakte in de vergetelheid.
Voor wie de serie alsnog wil bekijken, zijn de opties beperkt. De volledige reeks is niet beschikbaar via streamingdiensten. Op YouTube zijn wel enkele losse afleveringen te vinden, maar die zijn niet officieel geüpload en kunnen op elk moment worden verwijderd. Bovendien ontbreekt de context voor nieuwe kijkers als willekeurige afleveringen worden bekeken. De enige legale manier om de volledige serie te zien, is via de dvd-uitgave, die nog altijd te koop is via platforms zoals Amazon en eBay.
Na de annulering van ‘The Lazarus Man’ bleef Dick Beebee actief als schrijver. Hij werkte mee aan de horrorfilm ‘Book of Shadows: Blair Witch 2’ en de remake van ‘House on Haunted Hill’. Eerder schreef hij ook al de western-horrortelevisiefilm ‘Into the Badlands’, met Bruce Dern en Helen Hunt in de hoofdrollen. Het is jammer dat zijn werk zo weinig bekendheid geniet, want ‘The Lazarus Man’ toont aan dat Beebee beschikt over originele en boeiende ideeën.
Robert Urich overleed in april 2002 aan de gevolgen van zijn ziekte. Hij liet een indrukwekkende nalatenschap achter in de televisiewereld, al blijft ‘The Lazarus Man’ een pijnlijke herinnering aan wat had kunnen zijn.
