England-aanvoerder Ben Stokes en snelbowler Gus Atkinson zijn voortijdig teruggetrokken uit hun county-wedstrijden. Dit is het duidelijkste signaal tot nu toe dat beide spelers beschikbaar zullen zijn voor de derde Test tegen Nieuw-Zeeland, die donderdag begint op Trent Bridge.
De twee cricketers werden eerder niet geselecteerd voor de tweede Test, die woensdag van start ging op The Oval. De reden hiervoor was een lopend onderzoek naar een incident in een Londense nachtclub, waarbij zij de door de bond opgelegde middernacht-spertijd zouden hebben overtreden. Dit gebeurde na de overwinning op Nieuw-Zeeland in de eerste Test op Lord’s.
Ondanks het onderzoek mochten Stokes en Atkinson wel deelnemen aan het county-kampioenschap. Stokes speelde voor Durham en liet zich van zijn beste kant zien door 95 runs te maken tegen Northamptonshire — zijn hoogste score in welke cricketvorm dan ook, sinds zijn century in de vierde Test tegen India vorig jaar juli. Atkinson was eveneens in goede vorm namens Surrey, waar hij vier wickets pakte in de eerste innings van de uitwedstrijd tegen Glamorgan.
Beide spelers zijn nu echter teruggetrokken voordat de derde speeldag van hun respectievelijke county-duels is begonnen, wat sterk suggereert dat zij klaarstaan voor de nationale ploeg.
Het onderzoek naar de nachtclubaffaire is nog niet officieel afgerond. Een formele bevestiging van de uitkomst, evenals de aankondiging van de Engelse selectie voor de derde Test, wordt pas verwacht na afloop van de tweede Test op The Oval. Engeland lijkt daar af te stevenen op een zware nederlaag op de slotdag van zondag.
Door de afwezigheid van Stokes en Atkinson, gecombineerd met de blessure van Ollie Robinson en het vaderschapsverlof van Jamie Smith, was Engeland gedwongen vijf wijzigingen door te voeren ten opzichte van het team dat de eerste Test won. Het relatief onervaren elftal, met drie debutanten in de gelederen, had het zwaar te verduren tegen een sterk Nieuw-Zeeland. De bezoekers staan op het punt de serie gelijk te trekken op 1-1, waardoor de beslissing moet vallen in de derde en laatste Test op Trent Bridge.
Snelbowler Josh Tongue liet zaterdag weten dat de afwezigheid van Stokes merkbaar is geweest voor de ploeg. Volgens Tongue is de aanvoerder een uitzonderlijke speler en heeft hij groot respect voor hem. Tongue maakte zelf zijn debuut onder het kapiteinschap van Stokes en is blij te zien dat de allrounder zijn vorm terugvindt bij Durham.
